Francis Galton (1822-1911) era un poliedrico la cui curiosità lo spinse a fare da pioniere nella ricerca in meteorologia, psicologia, statistica e scienze forensi. Bambino prodigio, ereditò una fortuna che lo liberò dai vincoli economici, permettendogli di viaggiare molto, prima in Egitto e in Terra Santa, poi in Africa dove affinò le sue abilità nella cartografia e nella raccolta di dati.
Dopo essere tornato a Londra, Galton scrisse resoconti popolari dei suoi viaggi e presto si dedicò a questioni scientifiche che erano ancora nascenti nel XIX secolo.
La pubblicazione di L'origine delle specie nel 1859 elettrizzò Galton, che vide nella selezione naturale una struttura per comprendere la variazione umana. Insieme alla “sopravvivenza del più adatto” di Herbert Spencer, Galton iniziò a indagare se i tratti eccezionali fossero ereditati, culminando nella sua monografia del 1869 Hereditary Genius .
Il suo studio sui "grandi uomini" ha suggerito una base genetica per i risultati intellettuali, una conclusione che ha acceso il dibattito sulla natura rispetto all'educazione e ha aperto la strada alla moderna genetica comportamentale.
Galton introdusse il concetto di regressione alla media analizzando l'altezza di genitori e figli ed estese l'idea alla selezione delle piante. Questa intuizione statistica rimane una pietra angolare della genetica quantitativa.
Ha anche condotto i primi studi sui gemelli, osservando che i gemelli identici cresciuti separatamente conservavano sorprendenti somiglianze, un'osservazione che è alla base della ricerca contemporanea sull'ereditarietà.
Nella scienza forense, il meticoloso confronto delle impronte digitali effettuato da Galton ha dimostrato che le impronte di ogni individuo sono uniche e permanenti, portando all'adozione della classificazione delle impronte digitali (archi, anelli, spirali) da parte di Scotland Yard.
La fascinazione di Galton per la selezione naturale alla fine diede origine al termine eugenetica nel 1883. Immaginò una società in cui gli incentivi statali avrebbero incoraggiato la riproduzione di coloro che erano ritenuti “idonei” e le restrizioni avrebbero limitato quelli considerati “non idonei”. Il suo articolo del 1873 su Fraser's Magazine proponeva un futuro in cui l'élite genetica sarebbe stata incoraggiata a procreare, mentre le persone "non idonee" sarebbero state escluse dalla riproduzione.
Queste idee, sebbene inizialmente teoriche, influenzarono le politiche del XX secolo:i programmi di genocidio del regime nazista e le leggi sulla sterilizzazione forzata negli Stati Uniti che prendevano di mira le minoranze e i malati di mente.
Nonostante gli aspetti più oscuri della sua eredità, Galton ricevette il cavalierato nel 1909 e fu testimone degli inizi dello stato sociale britannico, che cercò di affrontare le disparità sociali piuttosto che imporre una gerarchia biologica.
Francis Galton è noto soprattutto per aver fondato il campo dell'eugenetica, nonché per il suo lavoro pionieristico nella statistica, negli studi sui gemelli e nella classificazione delle impronte digitali.
