Credito:ESA-Remedia
Sebbene questa spilla d'oro puro non sia molto più grande della punta di una matita, è il "cuore pulsante" della struttura in orbita bassa dell'ESA, LEOX. Parte del Materials and Electrical Components Laboratory dell'Agenzia, con sede presso il centro tecnico ESTEC dell'ESA nei Paesi Bassi, questa struttura di prova è vitale per lo sviluppo di materiali in grado di resistere ai singoli atomi di ossigeno altamente erosivi che prevalgono nella parte superiore dell'atmosfera, il risultato di standard molecole di ossigeno dello stesso tipo che si trovano appena sopra il suolo vengono frantumate dalla potente radiazione ultravioletta del sole.
Tutte le missioni che orbitano a meno di circa 1.000 km sopra la superficie terrestre devono essere progettate per resistere all'ossigeno atomico. Per simulare realisticamente l'ambiente dell'orbita terrestre bassa, l'impianto di ossigeno atomico LEOX genera ossigeno atomico che viaggia a 7,8 km/s.
L'ossigeno atomico non è facile da generare sulla Terra, perché è così reattivo. Ciò significa che i materiali utilizzati per realizzare il simulatore devono essere robusti quanto i materiali trasportati nello spazio. Questa robusta spilla d'oro viene utilizzata per iniettare minuscoli impulsi di molecole di ossigeno gassoso in una camera a vuoto, dove le molecole vengono divise in atomi mediante un potente laser.
L'oro puro, sebbene costoso, è uno dei pochi materiali in grado di resistere all'impatto combinato del laser e dell'ossigeno atomico altamente erosivo, consentendo al simulatore di pulsare milioni di volte durante ogni campagna di test. I perni alla fine si erodono e devono essere sostituiti. Questi pin non possono essere trovati in un negozio di ferramenta locale:gli ingegneri hanno dovuto cercare in lungo e in largo per un fornitore affidabile. Con l'aiuto dell'Officina Meccanica di ESTEC, hanno trovato una gioielleria in Italia che si è offerta di produrre i perni, sfruttando la loro esperienza nella fornitura di parti meccaniche in oro in miniatura per orologiai e altre industrie. + Esplora ulteriormente
