Le palme da olio affliggono l'isola un tempo incontaminata e selvaggia del Borneo. Le imponenti foreste pluviali sono state abbattute e la terra trasformata in una monotona monocoltura di piantagioni, la principale fonte di olio di palma. Nella regione malese di Sabah, nel nord dell'isola, questi alberi ora coprono uno sbalorditivo 20% dell'intero stato.

I problemi causati dall'olio di palma sono stati ben documentati. La deforestazione ha provocato enormi incendi, massicce emissioni di carbonio, e ha lasciato gli oranghi sull'orlo dell'estinzione. Ma cosa sta succedendo nelle piantagioni stesse? Che cosa hanno fatto il disboscamento su larga scala e la conversione delle foreste per l'ecosistema e la sua biodiversità?

Spazzini importanti

Gli spazzini sono un gruppo importante ma spesso trascurato per capire come funzionano gli ecosistemi. Forniscono servizi vitali tra cui la rimozione di carogne, che è una componente cruciale nel riciclaggio dei nutrienti e nella prevenzione delle malattie. E l'interruzione di questi gruppi ha possibili implicazioni di vasta portata. Per indagare su come le comunità di spazzini si stavano adattando alla nuova realtà delle piantagioni di palma da olio, Sono andato a Sabah. I colleghi e io abbiamo progettato e realizzato le nostre trappole con esca e le abbiamo installate in vari siti lungo i fiumi nell'ambito del progetto SAFE (Sustainability of Altered Forest Ecosystems). Alcune trappole erano nella giungla vergine, altri erano nella foresta tagliata di vari livelli di disturbo e alcuni erano tra le palme da olio.

Abbiamo catturato 118 singoli animali in tutto, con il più abbondante è lo zibetto malese e il monitor dell'acqua del sud-est asiatico, una grande lucertola. La nostra esca è stata studiata anche da cani domestici, mangusta dal collare, lontra dal pelo liscio, mangusta dalla coda corta, maiali barbuti e orsi del sole. I nostri risultati sono stati pubblicati su PLoS One.

C'era una tendenza coerente:più la terra era disturbata, più acquari abbiamo trovato, mentre il loro numero diminuiva man mano che ci trasferivamo dalle piantagioni alle foreste incontaminate. Infatti, lo zibetto malese era l'unico mammifero autoctono registrato accanto ai varani d'acqua nella palma da olio, e anche questa specie preferiva siti forestali di qualità superiore.

Allora perché le lucertole sembrano particolarmente a loro agio in queste piantagioni?

Il monitor dell'acqua del sud-est asiatico ( Varanus salvator macromaculatus ) si è originariamente evoluto nelle mangrovie della regione ed è rimasto sostanzialmente invariato per circa 17 milioni di anni. È principalmente adattato per la vita dentro e intorno all'acqua, con narici posizionate in alto all'estremità di un muso allungato per respirare in immersione, e una lunga coda che funziona come il perfetto sistema di propulsione acquatica. Però, quando i monitor sono minacciati la coda si trasforma in una potente mazza con una cresta frastagliata che la rende ancora più pericolosa.

Tra le popolazioni rurali del Borneo, i monitor dell'acqua hanno una reputazione negativa come spazzini e parassiti. Ma nella maggior parte della loro vasta gamma sono in realtà cacciatori attivi con occhi adattati per rilevare il movimento, artigli per arrampicarsi e afferrare la preda, e un arsenale di 60 denti seghettati rivolti all'indietro che si sono evoluti per causare la massima lacerazione e sanguinamento nella loro preda.

Mangiatori senza fronzoli

Questi "draghi" hanno una capacità fenomenale di mangiare quasi tutto ciò che può entrare nel loro stomaco. La loro dieta comprende piccoli invertebrati, crostacei e anfibi fino a mammiferi più grandi, uccelli e le loro uova. Mangeranno anche altri monitor.

Poiché lo stress a volte fa rigurgitare il contenuto dello stomaco ai monitor dell'acqua, siamo stati in grado di fare alcune osservazioni opportunistiche sulla loro dieta. Abbiamo trovato alcuni oggetti davvero sbalorditivi, dai rifiuti umani come gli involucri di noodle istantanei fino alle spine di porcospino che sono così dure e affilate da perforare la pelle umana con facilità e scoraggiare quasi tutti gli altri predatori.

Questo mangiare senza fronzoli è ciò che consente ai monitor dell'acqua di sopravvivere nella terra desolata della palma da olio. Nelle foreste naturali che circondano le piantagioni, affrontano la concorrenza di mammiferi spazzini e predatori come gli orsi del sole, lontre, zibetti e manguste. Là, i monitor dell'acqua si trovano solo in numero relativamente basso e di dimensioni significativamente inferiori.

Ma quei mammiferi lottano per sopravvivere nelle piantagioni, dove la mancanza di ombra aumenta la temperatura e la diversità delle piante diminuisce attraverso la catena alimentare. Le lucertole possono sopportare il caldo, Certo, e la presenza di cibo extra dai rifiuti umani significa che i monitor dell'acqua sembrano prosperare lì, raggiungendo dimensioni terrificanti e numeri elevati.

Un paesaggio pieno di lucertole giganti vaganti diventa presto un'arena di battaglia. A differenza delle lucertole più piccole che risolvono le loro controversie con un sottile movimento delle braccia, scodinzoli della coda o sbattere la giogaia (pelle del collo), i monitor dell'acqua usano un mezzo più arcaico:combattere. Stanno sulle loro zampe posteriori muscolose, stomaco premuto contro lo stomaco e lottare, strappano e artigliano e mordono e lacerano, finché uno non si sottomette.

Questa "sopravvivenza dei più tenaci" è ciò che ha spinto i maschi della specie a raggiungere dimensioni così formidabili. Ma è anche uno dei motivi per cui gli habitat degradati come la palma da olio possono essere una trappola ecologica. La facile disponibilità di cibo dai siti di immondizia umana o dagli animali domestici attira monitor maschi in più, con conseguente rapporto tra i sessi fortemente distorto. L'aumento della concorrenza per i punti principali nelle piantagioni significa quindi che consumano molta energia, e rischiare gravi lesioni semplicemente trattenendo il loro territorio e combattendo contro altri maschi. L'aumento del carico parassitario che deriva dal vivere ad alta densità riduce la forma fisica complessiva degli individui, e oltre ai costi energetici per gli adulti, densità aumentate di una specie che cannibalizza i giovani della stessa specie, deduce notevolmente la possibilità che i giovani arrivino all'età adulta.

Per adesso, queste lucertole giganti sembrano sane. Dei grandi spazzini nativi del Borneo, sono l'unica specie che si è adattata con successo alle piantagioni. Ma, a lungo termine, a causa del culmine di effetti negativi, i monitor dell'acqua potrebbero essere condannati alla stessa sorte degli orsi e di altri mammiferi che un tempo abitavano lo spazio ora dominato dalla palma da olio.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.