Dopo il successo della serie di film Jurassic Park, è risaputo che gli insetti dell'era dei dinosauri si trovano eccezionalmente ben conservati nell'ambra, che è in realtà resina d'albero fossilizzata.

Particolarmente varia è la fauna animale conservata nell'ambra del Cretaceo del Myanmar (Birmania). Negli ultimi anni, l'ambra di quasi 100 milioni di anni ha rivelato alcune scoperte spettacolari, comprese le piume di dinosauro, una coda di dinosauro completa, gruppi sconosciuti di ragni e diversi gruppi di insetti estinti da tempo.

Però, solo tre specie di millepiedi, conservata in ambra birmana, era stato trovato prima dello studio di Thomas Wesener e del suo dottorato di ricerca. studente Leif Moritz al Museo di ricerca zoologica Alexander Koenig - Istituto Leibniz per la biodiversità animale (ZFMK). La loro ricerca è stata recentemente pubblicata sulla rivista ad accesso aperto Lista di controllo .

Avendo identificato oltre 450 millepiedi conservati nell'ambra birmana, gli scienziati hanno confermato specie che rappresentano ben 13 dei 16 ordini principali che camminano oggi sulla Terra. I fossili più antichi conosciuti per la metà di questi ordini sono stati trovati all'interno dell'ambra studiata.

I ricercatori hanno condotto la loro analisi con l'aiuto della micro tomografia computerizzata (micro-TC). Questa tecnologia di scansione utilizza raggi X omnidirezionali per creare un'immagine 3D del campione, che può quindi essere virtualmente rimosso dall'ambra ed esaminato digitalmente.

L'ambra studiata è per lo più presa in prestito da collezioni private, compreso il più grande europeo, tenuto da Patrick Müller di Käshofen. Si pensa che ci siano molti altri, campioni scientificamente importanti, forse anche migliaia di loro, attualmente inaccessibile in collezioni private in Cina.

Nei prossimi anni, gli esemplari appena scoperti verranno accuratamente descritti e confrontati con specie esistenti al fine di identificare quali cambiamenti morfologici si siano verificati negli ultimi 100 milioni di anni e individuare gli eventi di speciazione nel millepiedi Albero della Vita. Di conseguenza, la scienza si occuperà finalmente di risolvere misteri di vecchia data, come se la diversità di millepiedi locale nelle Alpi meridionali italiane o nell'isola del Madagascar sia il risultato di processi evolutivi che hanno avuto luogo uno, dieci o più di 100 milioni di anni fa.

Secondo gli scienziati, la maggior parte dei millepiedi cretacei trovati nell'ambra non differiscono significativamente dalle specie che si trovano oggi nel sud-est asiatico, che è un'indicazione della vecchiaia dei lignaggi dei millepiedi esistenti.

D'altra parte, la diversità dei diversi ordini sembra essere cambiata drasticamente. Per esempio, durante l'era dei dinosauri, il gruppo Colobognatha - millepiedi caratterizzati dalle loro insolite teste allungate che si sono evolute per succhiare il cibo liquido - era molto comune. In contrasto, con più di 12 anni, 000 specie di millepiedi che vivono oggi, ci sono solo 500 colobognati.

Un'altra scoperta curiosa è stata la scoperta di uova appena schiuse, giovani a otto zampe, che indicava che gli animali vivevano e si riproducevano negli alberi produttori di resina.

"Anche prima degli aracnidi e degli insetti, e molto più avanti dei primi vertebrati, i millepiedi mangiatori di foglie sono stati i primi animali a lasciare il segno sulla terra più di 400 milioni di anni fa, " spiegano gli scienziati. "Questi primi millepiedi differivano abbastanza da quelli che vivono oggi:spesso erano molto più grandi e molti avevano occhi molto grandi".

Le specie più grandi del genere Arthropleura, Per esempio, sarebbe cresciuto fino a 2 m (6,5 piedi) di lunghezza e 50-80 cm (2-3 piedi) di larghezza, i più grandi artropodi che abbiano mai strisciato sulla Terra. Il motivo per cui questi giganti si sono estinti e quegli altri ordini sono sopravvissuti rimane sconosciuto, in parte perché solo una manciata di fossili solitamente mal conservati dell'intera era mesozoica (252-66 milioni di anni fa) è stata recuperata. Allo stesso modo, sebbene si fosse a lungo sospettato che i 16 ordini di millepiedi moderni dovessero essere molto antichi, mancava una documentazione fossile a sostegno di questa ipotesi.