La potente astronave Starship e il razzo Super Heavy di SpaceX hanno completato con successo un terzo volo di prova orbitale dal Texas giovedì mattina senza esplosivi durante la salita che hanno rovinato i primi due voli di prova nel 2023.
La discesa, tuttavia, vide ancora conseguenze più distruttive quando il booster del primo stadio arrivò a più di 600 mph colpendo il Golfo del Messico e la navicella spaziale dello stadio superiore si ruppe durante il rientro a metà strada intorno alla Terra. La missione complessiva, tuttavia, è stata considerata un successo dai funzionari di SpaceX.
"Questo è il massimo che abbiamo ottenuto nel nostro volo di prova, ma più voliamo lontano, più dati possiamo ottenere e questo è in definitiva la misura del successo qui", ha affermato Kate Tice, commentatrice di SpaceX e responsabile dell'ingegneria dei sistemi di qualità. "Penso che oggi sia stato un enorme successo, considerando dove eravamo, quanto eravamo andati avanti e quanto lontano siamo riusciti a ottenere sia con il booster che con Starship stessa."
Mercoledì scorso la Federal Aviation Administration ha annunciato di aver concesso a SpaceX una licenza per l'Orbital Flight Test 3 e il razzo alto 396 piedi ha preso il volo alle 9:25 EDT dal sito di lancio della compagnia Starbase a Boca Chica, Texas.
SpaceX sta continuando i voli di prova dal Texas, ma ha dichiarato che prevede di spostare le operazioni sulla Space Coast una volta che il veicolo spaziale sarà ritenuto operativo. SpaceX ha già iniziato la costruzione di una torre di lancio della Starship presso il Kennedy Space Center ed è in trattative per costruire un sito presso la Cape Canaveral Space Force Station.
La NASA attende inoltre con impazienza che Starship venga realizzata in modo da poter supportare la missione Artemis III come lander che riporterà gli esseri umani, inclusa la prima donna, sulla superficie lunare per la prima volta dall'Apollo 17 nel 1972. Quella missione potrebbe avvenire al più presto. come settembre 2026.
"Congratulazioni a @SpaceX per il volo di prova riuscito! L'astronave è volata nei cieli", ha pubblicato l'amministratore della NASA Bill Nelson su X. "Insieme, stiamo facendo grandi passi avanti attraverso Artemis per riportare l'umanità sulla Luna, quindi guardiamo avanti verso Marte. "
Per arrivarci, però, altri voli di prova di SpaceX devono continuare dal Texas, con almeno altri sei pianificati per il 2024, secondo il CEO di SpaceX Elon Musk. Il terzo è stato un passo avanti nei suoi sforzi.
I 33 motori Raptor del booster Super Heavy, che producono più di 17 milioni di libbre di spinta al decollo, hanno funzionato altrettanto bene dell'ultimo volo. Rimasero accesi finché SpaceX non eseguì una manovra di allestimento a caldo durante la quale tutti i motori Raptor tranne tre si spensero lasciando che lo stadio superiore dell'astronave accendesse i suoi motori e si separasse in sicurezza. L'astronave ha poi continuato la sua scalata nello spazio per un viaggio suborbitale che l'ha portata a est per tentare di atterrare nell'Oceano Indiano.
Il secondo tentativo di lancio a novembre ha visto sia il booster Super Heavy esplodere durante il ritorno verso il Golfo del Messico che l'astronave autodistruggersi prima di completare la sua ascesa.
Questa volta, però, il booster Super Heavy è arrivato più vicino alla Terra, anche se non ha completato ciò che SpaceX aveva pianificato, un'accensione controllata proprio sopra la superficie del Golfo per dimostrare la sua capacità di atterrare in modo simile a come atterrano i booster del primo stadio del Falcon 9. . SpaceX, tuttavia, ha perso il controllo del booster, viaggiando ancora a più di 600 mph quando ha colpito l'acqua.
L'attenzione si è quindi rivolta allo stadio superiore dell'astronave, che ha completato la sua combustione meno di 10 minuti dopo il lancio e ha iniziato una fase costiera di 30 minuti durante la quale SpaceX ha eseguito alcuni nuovi test tra cui l'apertura e la chiusura della porta di carico della navicella e una dimostrazione del trasferimento di carburante. a bordo della navicella spaziale.
Le immagini del rientro trasmesse tramite un satellite Starlink che volava a bordo e si collegava alla costellazione di SpaceX mostravano un accumulo di plasma che circondava il veicolo spaziale a poco meno di 62 miglia di altitudine con applausi dei dipendenti di SpaceX che arrivavano a ondate in sottofondo durante la trasmissione. Immagini ritagliate con l'astronave che viaggia ancora a 16.500 miglia orarie a circa 46 miglia di altitudine.
"È stato assurdo. Non abbiamo mai visto il plasma super caldo crescere in tempo reale", ha scritto Musk su X.
"Non ci aspettiamo che Starship sopravviva all'impatto", ha detto Dan Huot di SpaceX durante la trasmissione. "Non recupereremo nulla dell'hardware."
Huot ha affermato che i dati della trasmissione Starlink si sono interrotti nello stesso momento del satellite di tracciamento e trasmissione dei dati, quindi ciò potrebbe significare che la navicella spaziale si è rotta durante il rientro.
"È una possibilità realistica che abbiamo perso la nostra nave, che onestamente era sempre sul tavolo", ha detto Tice. "Non sapevamo quanto lontano sarebbe arrivato. Più lontano potevamo volare e più dati potevamo raccogliere era sempre la vittoria più grande."
Huot ha confermato che la navicella spaziale conosciuta come Nave 28 è andata perduta.
"Quindi niente ammaraggio oggi", ha detto. "È incredibile vedere quanti progressi siamo riusciti a fare questa volta. Avevamo un paio di quegli obiettivi ambiziosi... di cui siamo stati in grado di sfruttare mentre Starship era nello spazio sorvolando il nostro pianeta per la prima volta, quindi è stato semplicemente davvero incredibile."
Alla fine, i piani prevedono che entrambe le metà effettuino atterraggi verticali sicuri come parte del design riutilizzabile del veicolo spaziale.
Il razzo completamente impilato decolla da una torre di integrazione di lancio alta 469 piedi, che il CEO di SpaceX Elon Musk chiama "Mechazilla". È progettato per catturare un giorno il booster Super Heavy al suo ritorno con l'aiuto di due bracci metallici girevoli chiamati "bacchette", ma ciò non accadrà fino a un futuro lancio di prova.
Né i lanci di aprile né quelli di novembre si sono conclusi secondo i piani, ma hanno avuto invece risultati esplosivi. Il primo tentativo ha visto il booster Super Heavy e lo stadio superiore dell'astronave non riuscire a separarsi, spingendo SpaceX a inviare un comando di autodistruzione mentre si trovava sopra il Golfo. Ha demolito anche la piattaforma di lancio, anche se SpaceX è stata in grado di migliorarla in modo che sia sopravvissuta abbastanza intatta dopo il lancio n. 2.
Il secondo tentativo ha visto una separazione riuscita con il primo utilizzo della tecnica dell'hot-staging, ma il Super Heavy è comunque esploso mentre scendeva verso l'acqua e lo stadio superiore dell'astronave, mentre raggiungeva lo spazio, non ha terminato la sua ascesa bruciato e ha attivato una sequenza di autodistruzione automatica.
"Il secondo test di volo di Starship ha raggiunto una serie di traguardi importanti e ha fornito dati preziosi per continuare a sviluppare rapidamente Starship", si legge in un'anteprima del lancio sul sito web di SpaceX. "Ognuno di questi test di volo continua a essere proprio questo:un test. Non si svolgono in un laboratorio o su un banco di prova, ma mettono l'hardware di volo in un ambiente di volo per massimizzare l'apprendimento."
Quel volo con lo stadio superiore che tecnicamente è riuscito ad arrivare nello spazio nonostante l'esplosione ha reso Starship il razzo più potente che sia mai arrivato nello spazio. Ha superato la spinta di 8,8 milioni di libbre del razzo Space Launch System della NASA prodotta quando ha portato la capsula Orion nello spazio durante la missione Artemis I nel 2022.
Per il terzo volo, i piani originali prevedevano che SpaceX provasse anche a riaccendere uno dei sei motori Raptor dello stadio superiore mentre era nello spazio e tentasse un rientro controllato, ma i team hanno deciso di non farlo mentre si avvicinava al rientro.
Anche se avesse eseguito l'incendio, non c'era mai stato un piano per tentare alcun tipo di atterraggio su una nave drone come i suoi booster del primo stadio Falcon 9.
Il cambiamento nella traiettoria di volo verso l'Oceano Indiano rispetto ai piani dei primi due tentativi di uno sbarco nell'Oceano Pacifico vicino alle Hawaii ha consentito una maggiore sicurezza pubblica durante il tentativo delle nuove funzionalità del razzo.
"Questo approccio di sviluppo rapido e iterativo è stato la base per tutti i principali progressi innovativi di SpaceX, tra cui Falcon, Dragon e Starlink", si legge nel post sul sito web di SpaceX. "Il miglioramento ricorsivo è essenziale mentre lavoriamo per costruire un sistema di trasporto completamente riutilizzabile in grado di trasportare sia l'equipaggio che il carico nell'orbita terrestre, aiutare l'umanità a tornare sulla Luna e, infine, viaggiare su Marte e oltre."
2024Orlando Sentinel.
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