La missione Kepler ha consentito la scoperta di migliaia di esopianeti, rivelando una profonda verità sul nostro posto nel cosmo:ci sono più pianeti che stelle nella galassia della Via Lattea. La strada verso questo cambiamento fondamentale nella nostra comprensione dell'universo, tuttavia, ha richiesto quasi 20 anni di perseveranza prima che la missione diventasse realtà con la sua selezione nel 2001.
Gli astronomi avevano ipotizzato, ma non ancora confermato, l'esistenza degli esopianeti quando fu suggerito per la prima volta nel 1983 il concetto di missione che sarebbe diventata Kepler. Fu solo negli anni '90 che furono fatte le prime conferme dell'esistenza di pianeti in orbita attorno a stelle al di fuori del nostro sistema solare. , la maggior parte dei quali sono giganti gassosi in orbita vicino alla loro stella ospite, per nulla simili a ciò che conosciamo dal nostro sistema solare.
Quando Kepler venne lanciato nel 2009, erano stati scoperti meno di 400 esopianeti. Oggi ci sono più di 5.500 esopianeti confermati e più della metà di essi sono stati scoperti grazie ai dati di Kepler. Molti di questi esopianeti confermati risiedono nella cosiddetta "zona abitabile" della loro stella, il che li rende i primi candidati per future osservazioni per scoprire altri misteri dell'universo, incluso il potenziale per la vita.
La missione Kepler è stata progettata per rispondere alle domande "Quanto sono prevalenti gli altri mondi?" e "Quanto è unico il nostro sistema solare?" Anche se Keplero avesse scoperto il contrario, ovvero che gli esopianeti sono rari, Keplero sarebbe stata comunque una missione storica poiché la questione affrontata era così scientificamente profonda.
Le versioni precedenti della proposta di missione erano state respinte quattro volte a partire dal 1992. All'epoca, la missione era conosciuta come FRequency of Earth-Sized Inner Planets (FRESIP). Dopo il secondo rifiuto nel 1994, i membri del team David Koch, Jill Tarter e Carl Sagan suggerirono il cambio del nome da FRESIP a Kepler.
Una delle modifiche tecniche apportate alla proposta del 1994 prima della presentazione del 1996 includeva il cambiamento dell'orbita dal punto Lagrange L2 a un'orbita eliocentrica. Ciò ha consentito a Kepler di utilizzare ruote di reazione per puntare la navicella spaziale, riducendo il consumo di carburante dei propulsori e risparmiando sui costi.
Ciò non bastò a convincere la NASA. Per rispondere alle preoccupazioni sulla missione proposta, seguirono due grandi manifestazioni, una dopo il rifiuto del 1996 e una del 1998. Le dimostrazioni hanno ridotto il rischio, costringendo alcuni revisori a riflettere e offrendo al team Kepler l'opportunità di perfezionare le proprie operazioni.
La prima dimostrazione ha dimostrato che era possibile il monitoraggio continuo e automatico di migliaia di stelle. Per quella dimostrazione, uno strumento chiamato fotometro Vulcan è stato installato al Lick Observatory in California, che ha trasmesso via radio i suoi dati all'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley, in California, per l'analisi automatizzata. La seconda dimostrazione (dopo il rifiuto del 1998) fu la costruzione del Kepler Testbed Facility.
Il banco di prova ha dimostrato che la tecnologia esistente dei dispositivi ad accoppiamento di carica (CCD), non diversa da quella di una fotocamera digitale di consumo, potrebbe raggiungere la precisione necessaria per rilevare pianeti delle dimensioni della Terra in mezzo ai vari tipi di rumore previsti nell'intero sistema, dalle vibrazioni all'immagine movimento agli attacchi dei raggi cosmici. Il team Kepler di Ames ha costruito un intricato cielo simulato e Ball Aerospace, il partner industriale in tutti questi anni di proposte e della missione stessa, ha costruito il simulatore numerico per la dimostrazione. Il banco di prova del laboratorio di Ames è ora in mostra allo Smithsonian National Air and Space Museum.
Queste manifestazioni hanno finalmente messo fine alle restanti preoccupazioni. Nel 2001, Kepler fu selezionato più di 17 anni dopo che il suo ricercatore principale, William Borucki, aveva scritto un articolo che considerava un fotometro spaziale per rilevare pianeti delle dimensioni della Terra insieme al suo collega Audrey Summers del Theoretical and Planetary Studies Branch in the Space. Divisione scientifica presso Ames.
Negli otto anni trascorsi dalla selezione al lancio, avvenuto il 6 marzo 2009, la missione ha risposto a una serie di sfide e cambiamenti che erano in gran parte al di fuori del controllo del team, come l'istituzione da parte della NASA di una politica che richiedeva che il Goddard Spaceflight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, o il Jet Propulsion Laboratory nel sud della California per gestire le missioni planetarie, i cambiamenti nei requisiti contabili e l’aumento dei costi di lancio. Questi pezzi della storia di Keplero sono raccontati in dettaglio nell'ultimo libro del NASA History Office, NASA's Discovery Program:The First Twenty Years of Competitive Planetary Exploration.
Fornito dalla NASA
