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Il 18 agosto 1991, un fallito colpo di stato all’interno del governo sovietico pose le basi per la dissoluzione finale dell’URSS nello stesso anno. Mentre il mondo sottostante era in subbuglio, Sergei Krikalev, un cosmonauta esperto, orbitava attorno alla Terra da oltre 200 miglia sopra la sua superficie.
Krikalev venne lanciato come ingegnere di volo sulla stazione spaziale Mir il 18 maggio 1991, per una missione programmata di cinque mesi, esattamente tre mesi prima che l'Unione Sovietica iniziasse a disfarsi. Quando tornò, il paese che aveva sponsorizzato il suo volo non esisteva più.
Gli scambi radiofonici nel corso dei mesi hanno rivelato che la Federazione Russa versava in una grave crisi economica; il rublo era crollato e i finanziamenti per il suo ritorno erano impossibili. Ad aggravare la situazione, il cosmodromo di Baikonur, il suo sito di lancio, era diventato parte del Kazakistan, una nazione recentemente indipendente.
Alla fine, Krikalev trascorse 311 giorni in orbita, raddoppiando la durata della missione originale. Anche se questo soggiorno prolungato minacciava le complicazioni di salute tipiche dei voli spaziali di lunga durata, si riprese con successo e continuò a volare in ulteriori missioni.
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Sebbene spesso etichettato come “l’ultimo sovietico”, Krikalev non era solo a bordo della Mir. Per metà della sua missione ha condiviso la stazione con il collega cosmonauta Aleksandr Volkov, ma il ruolo di Krikalev come unico ufficiale delle comunicazioni radio gli è valso questo soprannome.
Durante la loro permanenza in orbita, Mir ospitò equipaggi provenienti da Austria e Giappone, mentre la Russia iniziò ad affittare la stazione a programmi stranieri. Nessuno di questi visitatori ha portato un ingegnere di volo a lungo termine, lasciando Krikalev come l'unico professionista in grado di mantenere le operazioni di Mir.
Furono fatti dei tentativi per sostituirlo con un astronauta kazako, ma la nascente nazione mancava di ingegneri di volo addestrati.
Krikalev e Volkov rientrarono sulla Terra il 25 marzo 1992, dopo che la Russia si assicurò dei loro rimpiazzi. In un'intervista al Guardian del 2015, Krikalev ha ricordato di aver provato "soddisfazione per aver svolto il mio lavoro e averlo fatto bene" e un "sollevamento" dopo aver ricoperto la responsabilità per così tanti mesi.
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La notizia del crollo sovietico e l'estensione della sua missione scatenò preoccupazioni immediate per la sua salute. È noto che la microgravità estesa ha un impatto sulla funzione cardiovascolare e sulla densità ossea e gli astronauti affrontano un rischio maggiore di malattie cardiache. Krikalev ha descritto i mesi di recupero necessari dopo il suo lungo soggiorno, ma è comunque tornato a volare completamente.
Tornò nello spazio due anni dopo e di nuovo nel 2000 come membro della Spedizione 1 della Stazione Spaziale Internazionale.
Durante il suo soggiorno di 10 mesi, Krikalev completò 5.000 rotazioni attorno alla Terra. Gli effetti relativistici fanno sì che il tempo si muova leggermente più lentamente per coloro che viaggiano ad alta velocità, quindi al suo ritorno era circa 0,02 secondi più giovane dei suoi contemporanei:un intrigante, anche se trascurabile, ricordo della teoria di Einstein.
