Quando l'ecologo della fauna selvatica della ECU, il dott. Rob Davis, descrive il rilevamento dell'avifauna sull'isola di New Britain come il lavoro sul campo più duro che abbia mai svolto, non sta esagerando.
La fitta foresta pluviale tropicale copre il 70% dell'isola di Papua Nuova Guinea, che è noto per il suo terreno ostile, temperature elevate e umidità soffocante.
"Insieme a questo, in realtà eravamo lì nella stagione delle piogge, " dice Rob.
"Ha piovuto per le prime 2 settimane che siamo stati lì. Ha iniziato ad allagarsi, e abbiamo fatto cadere grandi alberi a causa della pioggia".
Uno dei ricercatori ha contratto la malaria, e la squadra ha incontrato persone del posto armate di machete mentre attraversavano la fitta foresta.
Una regione unica
Rob dice che mentre la spedizione non era facile, è stato sicuramente gratificante.
Il team ha registrato più di 400 ore di sondaggi su New Britain, che è famoso per la sua ricca avifauna.
Ci sono 14 specie di uccelli che vivono solo sull'isola, e altri 38 uccelli sono limitati alla Nuova Britannia, la vicina Nuova Irlanda e alcune piccole isole satellite.
Ma la fauna della regione è in pericolo.
Gli ultimi decenni hanno visto il catastrofico disboscamento della foresta per le piantagioni di olio di palma e il disboscamento illegale.
Il bene, il brutto e il cattivo
Nonostante le minacce, si sa molto poco dell'avifauna unica della Nuova Gran Bretagna.
Rob dice che la spedizione ha cercato di capire come gli uccelli avevano affrontato la radura e valutare il loro stato di conservazione per la Lista Rossa IUCN delle specie minacciate.
La ricerca, pubblicato a luglio, è il set di dati più completo mai assemblato sugli uccelli in New Britain.
"Pensavamo che ci sarebbe stato un sacco di rovina e oscurità, ma in realtà c'era solo una singola specie che, dicevamo, doveva essere valutata peggio di quanto non fosse attualmente, " dice Rob.
"Era il martin pescatore della Nuova Britannia."
Il lavoro raccomandava di aumentare le stime della popolazione per sette uccelli:il cuculo-tortora, piccione imperiale giallastro, pappagallo appeso dalla fronte verde, cacatua dagli occhi azzurri, coucal violaceo, Libro della Nuova Bretagna e mughetto della Nuova Bretagna.
Però, nonostante indagini approfondite, quattro uccelli rimangono molto raramente registrati:l'astore dal dorso ardesia, Sparviero della Nuova Bretagna, New Britain bronzewing e gufo mascherato dorato.
La situazione dell'olio di palma
Una delle maggiori minacce per l'avifauna della Papua Nuova Guinea negli ultimi anni è stata la distruzione della foresta per le piantagioni di olio di palma.
La fotografia aerea suggerisce che più del 20% della foresta della New Britain al di sotto dei 100 m è stata abbattuta solo tra il 1989 e il 2000.
Ma da allora il tasso di perdita è rallentato, e Rob è pragmatico sull'esistenza delle piantagioni.
La sua opinione personale è che un passaggio alla produzione sostenibile di olio di palma sarebbe meglio per la regione che un divieto assoluto.
"Il lato sociale è così importante in quei paesi, " lui dice.
"La gente lì ha una casa, ricevono cure antimalariche, cose come l'istruzione delle donne… ci sono benefici in entrata.
"E' dura, non c'è una risposta facile".
Ai ferri corti
Quello che Rob è meno entusiasta di permettere è la minaccia emergente del disboscamento degli elicotteri, che dice di aver visto mentre era in Papua Nuova Guinea.
"Spesso è illegale, [Le compagnie forestali malesi o cinesi] comprano i ministri … per chiudere praticamente un occhio su questo, " lui dice.
"Poi portano letteralmente un elicottero in un terreno remoto, far cadere un equipaggio con motoseghe, abbatti tutti gli alberi, trasportarli in aereo fuori.
"È davvero abbastanza spaventoso."
Questo articolo è apparso per la prima volta su Particle, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.
