Una volta addomesticato, i cani si sono diffusi in tutto il mondo ovunque gli umani migrassero e si stabilissero.

"Recentemente, abbiamo mostrato le prime prove che i cani possono subire adattamenti simili a quelli degli umani, usando gli stessi geni per vivere nelle alte quote del Tibet, " ha detto il dottor Ya-ping Zhang.

Ora, il gruppo di ricerca cinese guidato dal Dr. Zhang ha identificato con successo i geni selezionati nei cani africani e verificato funzionalmente l'azione di uno di questi come la prima prova di adattamento del cane alla malaria.

I cani sono sopravvissuti in ambienti tropicali per migliaia di anni insieme agli umani, " ha detto il dottor Zhang. "In questo studio, abbiamo identificato geni associati alla secrezione e alla sensibilità dell'insulina, immunità, angiogenesi e protezione dai raggi ultravioletti che hanno mostrato una selezione adattativa.

I risultati sono stati pubblicati nell'edizione online avanzata della rivista Biologia Molecolare ed Evoluzione .

Per eseguire lo studio, Yan Hu Liu et al. sequenziato i genomi di 19 cani dalla Nigeria. Per questo nuovo set di dati, hanno identificato una serie di geni candidati per la selezione naturale nei cani dei villaggi africani e hanno anche condotto studi funzionali per confermare che uno di questi, ADGRE1, potrebbe essere responsabile della fornitura di immunità dell'ospite all'infezione da Plasmodium, un obiettivo di selezione associato alla malaria.

"Il nostro studio suggerisce che ADGRE1 contribuisce anche alla difesa contro l'infezione da Plasmodium nei cani, e quindi, evoluzione convergente in questo gene tra uomo e cane, " ha affermato il dott. Guo-Dong Wang. "Questa è una scoperta nuova poiché in studi precedenti i casi più evidenti di evoluzione convergente tra umani e cani erano nei geni per la digestione e il metabolismo, processo neurologico, e cancro».

Gli autori hanno continuato a mostrare negli esperimenti di coltura cellulare in laboratorio che la variante derivata di ADGRE1 è collegata all'aumento della fagocitosi nelle cellule infettate da parassiti Plasmodium, rendendo molto probabile che l'ADGRE1 conferisca protezione contro l'infezione da Plasmodium stimolando la risposta immunitaria contro il parassita.

Inoltre, hanno studiato la storia demografica dei cani nigeriani in relazione ad altri cani, compresi i lupi grigi eurasiatici e i lupi dorati africani. Hanno scoperto che la popolazione canina nigeriana si discostava dalle popolazioni canine eurasiatiche intorno ai 14 anni, 000 anni fa. Dopo questa divergenza, la popolazione cadde in disgrazia, e ha sperimentato un grave collo di bottiglia (che porta a una ridotta diversità genetica all'interno della popolazione canina nigeriana) e anche il flusso genetico dei lupi dorati africani dopo la divergenza.

Finalmente, hanno esplorato i segnali di selezione nei campioni di cani nigeriani e identificato una serie di geni candidati che sono anche legati a fattori dietetici e ambientali.

Come notano gli autori, poiché ADGRE1 è stato anche implicato in una risposta adattativa al Plasmodium negli esseri umani, crea una bella storia genetica di cani che utilizzano trucchi simili vivendo accanto ai loro compagni umani per adattarsi a nuovi ambienti.