La pelle degli insetti è solitamente ricoperta da idrocarburi idrorepellenti che li proteggono dall'essiccamento e dagli agenti patogeni. Questo strato protettivo è specie-specifico nella maggior parte dei casi, creando un profilo chimicamente unico che consente ai membri di una specie di riconoscersi.

Ma il profilo degli idrocarburi varia non solo per ragioni di comunicazione. Nuovi risultati dal Biocenter dell'Università di Würzburg mostrano che la composizione dello strato protettivo varia a seconda del tipo di preda e della strategia di cura della covata nelle vespe scavatrici. Un team del professor Thomas Schmitt riporta questi risultati sulla rivista Evoluzione .

In Europa esistono più di 50 specie di vespe scavatrici del genere Philanthus e Cerceris. Dopo che si sono accoppiati, le femmine solitarie scavano lunghe gallerie nel terreno che terminano in una camera di covata. Poi vanno a caccia:alcuni cacciano le api, altri preferiscono le vespe e ancora altri si sono specializzati nei coleotteri. Pungono e paralizzano le loro vittime, trascinarli nella camera di covata e deporre le uova sugli insetti preda indifesi, fornendo alle larve il cibo quando emergono.

Le vespe scavatrici preservano le loro provviste

"Però, il terreno umido presenta un grande rischio che la preda immagazzinata venga infestata e consumata da funghi dopo poco tempo, lasciando morire di fame le larve, " Spiega il professor Schmitt. Ma le vespe scavatrici sanno come impedirlo:conservano prede rapidamente deperibili come api e vespe.

"Le vespe scavatrici leccano completamente la preda, ricoprendoli con un film di idrocarburi nel processo, " dice ancora l'ecologo di Würzburg. Il film per l'imbalsamazione è composto per evitare che l'acqua si condensi in superficie in modo che le spore non possano germogliare lì.

Esattamente una miscela di idrocarburi per specie di vespa

Il film per l'imbalsamazione ha esattamente la stessa composizione dello strato che ricopre il corpo della vespa scavatrice. Questo perché gli idrocarburi sono prodotti solo in celle altamente specializzate. Da li, vengono trasportati nei luoghi in cui vengono utilizzati. "Ovviamente, le vespe sono in grado di produrre solo una miscela di idrocarburi, "dice Schmitt.

Le vespe scavatrici che forniscono alle loro larve api paralizzate e le vespe hanno sempre un profilo di idrocarburi molto simile tra le specie. Ciò ha senso in quanto è necessaria una composizione specifica del film protettivo per preservare la preda.

I coleotteri hanno una resistenza più lunga ai funghi

Nel corso dell'evoluzione, sono emerse specie di vespe scavatrici che sono passate ai coleotteri come loro preda preferita. Ciò ha reso superflua la conservazione chimica delle vittime:"La superficie dei coleotteri è molto più dura di quella delle api e delle vespe, e nel terreno umido i funghi impiegano molto più tempo a infestare un coleottero, " spiega il professore.

Quindi le vespe scavatrici cacciatrici di scarabei non devono imbalsamare la loro preda dalla deposizione delle uova alla schiusa delle larve per proteggerle dai funghi. Possono risparmiare lo sforzo di "imbalsamazione" e non hanno più bisogno di un cocktail di imbalsamazione altamente efficace. Di conseguenza, i loro profili di idrocarburi sono diventati più diversificati durante l'evoluzione.

Infatti, le vespe scavatrici cacciatrici di scarabei hanno ciascuna profili di idrocarburi molto più specifici per specie. "E questo nonostante il fatto che le specie esaminate siano molto più strettamente correlate tra loro rispetto alle altre vespe scavatrici che cacciano api e vespe".

Il prossimo focus di ricerca

Prossimo, Il team di Schmitt vuole rispondere alla domanda sul principale criterio di selezione evolutivo per la diversificazione del profilo di idrocarburi nei coleotteri predatori. Hanno già un'ipotesi:può essere che permetta alle vespe scavatrici di difendersi più efficacemente dai parassiti che possono deporre le uova nelle loro camere di covata senza essere scoperti, perché imitano il profilo chimico delle vespe.