È facile presumere che tutti gli animali abbiano una netta linea di demarcazione tra i sessi perché le differenze nell'aspetto tra maschi e femmine possono essere così sorprendenti. Ma più scienziati apprendono sulla fauna selvatica, più è chiaro che la natura non ha un libro di regole.

La maggior parte delle persone sa che i cavallucci marini maschi rimangono incinta e partoriscono. Eppure la ricerca sta rivelando di più sugli animali che sfidano le aspettative quando si tratta di norme sessuali.

Per capire perché alcune specie hanno sviluppato tratti o aspetti speciali, è necessario sapere perché i maschi e le femmine di molte specie si sono evoluti per sembrare così diversi l'uno dall'altro. In gran parte del regno animale, le femmine hanno un numero finito di uova, mentre i maschi hanno un numero infinito di spermatozoi.

Questo è noto come anisogamia e di solito fa sì che i maschi competano per le femmine attraverso l'evoluzione di armi come le corna di cervo o ornamenti come la bellissima coda del pavone. Di conseguenza, è nell'interesse delle femmine essere più esigenti riguardo ai loro partner di accoppiamento.

Queste differenze nell'aspetto dei sessi si sono evolute attraverso un processo chiamato selezione sessuale.

1. Il germano reale

Un buon esempio di questo è il germano reale, una delle anatre più comuni al mondo. Il colore marrone delle piume delle femmine si è evoluto attraverso la selezione naturale dove sopravvivono i più adatti; in questo caso, quelli che si mimetizzano dai predatori.

Le piume blu e verdi brillanti dei germani reali maschi li rendono evidenti sullo sfondo, ma ne aumentano anche l'attrattiva. Le femmine scelgono i maschi più "sexy" in base al loro piumaggio. Quindi, per la maggior parte delle specie, i maschi sono colorati e le femmine hanno un aspetto cupo.

Ma non è sempre così. L'evoluzione ha creato degli incredibili colpi di scena nella storia della natura.

2. Il giacobino dal collo bianco

Uno studio recente ha rilevato che circa il 20% delle femmine di giacobino dal collo bianco (una specie di colibrì dell'America centrale) ha un piumaggio blu e verde iridescente che imita il colore dei maschi.

Sebbene le femmine imitino i maschi solo nell'aspetto piuttosto che nel comportamento, ottengono il vantaggio di cui godono i maschi più aggressivi. I maschi evitano le femmine con piumaggio ornamentale, il che significa che sono lasciate sole a godere di un migliore accesso al cibo.

3. Il narvalo

Il narvalo, o unicorno del mare, è una balena artica che ha una lunga zanna a spirale, lunga fino a tre metri. I maschi usano la zanna per attirare le femmine e mettere in guardia i rivali maschi. Il maschio con la zanna più grande è il più dominante e ha le maggiori opportunità di accoppiamento.

Tuttavia, una piccola percentuale di femmine ha le zanne. Non si sa perché. Ma se le zanne aumentassero le possibilità di sopravvivenza (combattendo i predatori o infilzando il cibo), si sarebbero evolute attraverso la selezione naturale nei narvali sia maschi che femmine. Poiché la presenza di una zanna è in gran parte limitata ai maschi, è possibile che le femmine con le zanne ne traggano benefici simili ai colibrì.

4. La quaglia sbarrata

Alcune specie, come la quaglia bottone sbarrata (un uccello terrestre dell'Asia meridionale) mostrano un completo capovolgimento dei ruoli. Le femmine sono più grandi dei maschi e hanno una gola nera e una benda sul petto che manca ai maschi. Le femmine fanno un forte richiamo in forte espansione per attirare i maschi e lottare per l'accesso ai compagni.

Una volta che una coppia si è accoppiata, la femmina passa al compagno successivo mentre il maschio viene lasciato incubare le uova e allevare i pulcini da solo. Tuttavia, questo ha un costo. Nel regno animale, la maggior parte delle femmine ha un'aspettativa di vita più lunga rispetto ai maschi, ma le femmine hanno una durata di quattro anni, quasi la metà di quella dei maschi.

5. La gorgiera

Non sono solo le femmine a trarre vantaggio dall'adozione di sembianze o tratti maschili. La gorgiera (un trampoliere del nord Europa e dell'Asia) prende il nome dal collare di piume che si sviluppa intorno al collo dei maschi durante la stagione riproduttiva, simile alle gorgiere elisabettiane che venivano indossate nel XVII secolo. I maschi con gorgiere più impressionanti attirano più femmine.

Quindi, i maschi più arruffati hanno l'imbarazzo della scelta, mentre alcuni maschi finiscono per diventare cuori solitari senza alcuna opportunità di accoppiarsi. Ma questi maschi scontenti hanno trovato un modo per battere i giocatori al loro stesso gioco. Alcuni maschi copiano le femmine durante la stagione riproduttiva, così possono avvicinarsi abbastanza alle femmine per fare qualche accoppiamento subdolo.

Alcune delle gorgiere che impersonano le femmine attireranno anche altri maschi lontano dalle femmine. Le pseudo femmine torneranno quindi ad accoppiarsi una volta che la costa sarà libera.

6. Iene

Forse l'animale più affascinante è la iena maculata dell'Africa subsahariana, dove le femmine dominano i clan. Fanno la maggior parte della caccia e allevano i cuccioli da soli. Le femmine sono più grandi dei maschi e hanno più testosterone, il che significa che spesso il maschio di grado più alto è subordinato alla femmina di grado più basso.

Le femmine hanno persino un pene, completo di scroto e testicoli, capace di erezioni. Questo è in realtà uno pseudopene, formato da un clitoride allargato attraverso il quale le femmine urinano e partoriscono. Il pene finto viene utilizzato per segnalare il dominio quando le iene si incontrano, con un "pene" eretto che funge da bandiera di sottomissione.

7. Labro di pecora asiatico

Quindi, nel regno animale, ci sono molti vantaggi nell'apparire come un membro del sesso opposto. Alcune specie di pesci come il labro di pecora asiatico fanno un ulteriore passo avanti e cambiano sesso durante la loro vita.

Conosciuto come ermafroditismo sequenziale, le femmine più grandi si trasformano in maschi. Un cambiamento nei livelli ormonali fa trasformare le loro ovaie in testicoli, consentendo loro di produrre più prole nel corso della loro vita. Abbiamo imparato così tanto sul regno animale dall'inizio della scienza moderna, ma come dimostrano questi nuovi studi, potremmo solo aver scalfito la superficie. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.