Le impronte fossili scoperte quasi 80 anni fa in una cava di arenaria a Berowra sono state identificate come le tracce di un animale a quattro zampe che nuotava in un fiume quasi un quarto di miliardo di anni fa.

Le impronte sono state identificate da Roy Minden Farman, un ex studente di master presso l'Università del New England ad Armidale, che li notò in un deposito di manufatti appartenente all'Australian Museum. Lo studio è stato pubblicato la scorsa settimana nel Giornale di Paleontologia .

Le impronte provengono da rocce che si sono formate sul fondo di grandi fiumi che un tempo ricoprivano la regione di Sydney nel Triassico medio (circa 240 milioni di anni fa) prima della comparsa dei dinosauri. La sabbia in fondo a questi fiumi alla fine si trasformò in pietra, ed è ora notoriamente utilizzato come materiale da costruzione in tutta la regione di Sydney, dove è indicato come arenaria di Sydney. Il proprietario della cava di arenaria a Berowra, Geoffrey Scarrot, notò per la prima volta le impronte mentre venivano dissotterrate negli anni '40. Alla fine furono trasferiti all'Australian Museum di Sydney, dove furono esposti per un breve periodo negli anni Cinquanta, ma sono stati successivamente trasferiti nelle raccolte di ricerca.

La pista misura 4,2 metri di lunghezza ed è composta da almeno 35 piedi e impronte di mani. Solo due dita di ogni mano e piede hanno lasciato la loro impronta nel fondale sabbioso, rendendo difficile stabilire l'identità precisa dell'animale. I ricercatori dell'Università del New England hanno stabilito che era probabilmente un temnospondile (un gruppo estinto di anfibi simili a salamandre) lungo tra 0,8 e 1,35 m, le cui ossa sono ragionevolmente conosciute dalle rocce della regione di Sydney. Nonostante questo, i fossili di animali sono estremamente rari nell'arenaria di Sydney.

Le tracce sono significative anche perché sono la più antica testimonianza di un tetrapode nuotatore, cioè, tutti gli animali a quattro zampe, compresi gli umani, dall'Australia. "Le impronte del piede e della mano, insieme agli spazi tra la sequenza delle tracce, erano diversi da qualsiasi cosa avessi visto prima. Questo mi ha portato a credere che l'animale stesse nuotando nell'acqua, "disse Farman, che ha condotto lo studio. Farman in seguito confermò che l'animale stava semplicemente sfiorando il fondo del fiume con le mani e i piedi piuttosto che entrare in pieno contatto con il suolo, come ci si aspetterebbe se l'animale stesse camminando. Tutti i tetrapodi si sono evoluti da antenati pesci e sono emersi sulla terraferma 360 milioni di anni fa, circa 100 milioni di anni prima delle impronte di Berowra. Le impronte di questi primi tetrapodi sono di solito fatte sulla terra, perciò, le tracce lasciate da un animale che nuota sono una preziosa panoramica di come questi animali si sono mossi 240 milioni di anni fa.

La cava originale dove sono stati trovati i fossili da allora è stata sviluppata, e non è più accessibile.