Una specie comune di Stonefly nel genere Doroneuria, questa era una delle tante specie rilevate nello studio della Sierra Nevada. Credito:David Herbst/UCSB/UCSC/Sierra Nevada ARL
Un nuovo strumento può valutare meglio un indicatore importante ma trascurato del riscaldamento globale:la varietà di insetti, vermi e lumache che vivono nei torrenti di alta montagna.
Gli invertebrati a base d'acqua sono particolarmente vulnerabili quando il clima oscilla da siccità storica a massicce inondazioni. Poiché servono come cibo per altre forme di vita alpina, come uccelli, pipistrelli, rane e pesci, gli ecologisti si preoccupano della capacità degli insetti di prosperare.
Capire come queste piccole creature siano influenzate dai cambiamenti climatici richiede di capire dove dovremmo trovarle. Tuttavia, le teorie ecologiche classiche non hanno tenuto conto di ciò che un team di ecologisti della UC Riverside e i loro collaboratori della UC hanno scoperto in una recente indagine sulla vita acquatica nella Sierra Nevada della California.
Come passo verso la loro protezione, il team ha applicato una nuova teoria per la previsione della biodiversità ai torrenti di alta montagna. Quella teoria, e i risultati dell'indagine sul campo che l'ha originata, sono ora dettagliati in un articolo sulla rivista Ecological Monographs .
"Abbiamo escogitato nuovi modi di pensare alla biodiversità nei torrenti di alta montagna della Sierra, perché i vecchi metodi non hanno avuto successo per noi", ha affermato Kurt Anderson, professore associato di evoluzione ed ecologia e coautore dell'articolo.
"Le teorie classiche dell'ecologia dei fiumi non sono state sviluppate nelle Sierras, quindi stiamo adattando una nuova serie di idee per spiegare meglio ciò che stiamo vedendo lassù", ha detto Anderson.
Una di queste teorie classiche è il River Continuum Concept, che discute come funzionano gli ecosistemi dei corsi d'acqua mentre si spostano dalle sorgenti dei corsi d'acqua verso fiumi più grandi e aperti. Secondo il concetto di continuum, dovrebbe esserci un gradiente graduale di cambiamento da altitudini elevate a basse. Il team ha esaminato la biodiversità del flusso lungo un gradiente, per testare concetti come questo.
Torrente di montagna della Sierra Nevada campionato dai ricercatori. Credito:Matthew Green/UCR
"Abbiamo visto un cambiamento, ma solo in parte e non per i motivi che la teoria diceva che avremmo dovuto", ha detto Anderson. "Ad esempio, abbiamo scoperto che i laghi tendevano a interrompere il cambiamento graduale che avremmo dovuto vedere".
Il team dell'UCR ha osservato che la diversità degli invertebrati generalmente aumentava nelle acque dirette verso il basso ed era più bassa nei vapori situati immediatamente sotto i laghi.
"Riteniamo che i laghi possano avere un effetto di disconnessione e stiano costringendo i corsi d'acqua a valle a ricominciare da capo nella diversità edilizia", ha affermato Matthew Green, ecologista dell'UCR e primo autore del nuovo documento.
Il team ha anche trovato una grande varietà di forme di vita in ruscelli freddi e isolati in alto nelle sorgenti. Nonostante la tendenza generale verso un aumento della diversità spostandosi a valle, a volte le differenze di specie tra sorgenti isolate potrebbero essere grandi quanto quelle tra monte e valle.
"Queste sono le forme di vita acquatiche che sono ai margini del precipizio del cambiamento climatico", ha affermato Dave Herbst, ricercatore del Sierra Nevada Aquatic Research Laboratory, una riserva naturale della UC, e coautore dell'articolo.
Le aree appena sotto i laghi erano dominate solo da poche specie di invertebrati e insetti con la capacità di filtrare le particelle di cibo. Altri siti con fonti di cibo miste avevano più specie presenti.
Il team raccomanda che i sistemi interconnessi di acqua corrente siano protetti dalle deviazioni e dai danni all'habitat causati dallo sviluppo sfrenato del territorio. Quando le acque possono fluire come dovrebbero, il numero di risorse disponibili per le creature che vi abitano supporta una maggiore diversità.
"Questo è ciò che consentirà a queste piccole, ma di importanza cruciale, forme di vita di prosperare", ha detto Anderson. "Laddove gli habitat intatti sono stati compromessi, gli sforzi di ripristino possono essere fondamentali per fornire all'intero ecosistema resilienza alle imminenti avversità del cambiamento climatico".
