I polpi possono risolvere enigmi complessi e mostrare una preferenza per individui diversi, ma se loro, e altri animali e invertebrati, abbiano emozioni è oggetto di accesi dibattiti e potrebbero scuotere il processo decisionale morale degli umani, afferma un esperto di menti animali della York University.

La maggior parte dei paesi non riconosce gli invertebrati, come polpi, granchi, aragoste e gamberi di fiume, come esseri senzienti che possono provare dolore, ma il Regno Unito sta valutando emendamenti alla sua legislazione sul benessere degli animali che lo riconoscano.

"Un rapporto della London School of Economics (LSE) commissionato dal governo del Regno Unito ha rilevato che ci sono prove sufficienti per concludere che i crostacei decapodi e i molluschi cefalopodi sono senzienti", afferma la professoressa e filosofa della York University Kristin Andrews, York Research Chair in Animal Minds, che sta lavorando con il team di LSE.

Andrews ha co-scritto un articolo pubblicato oggi sulla rivista Scienza , "La questione delle emozioni degli animali", con il professor Frans de Waal, direttore del Living Links Center presso la Emory University, che discute le questioni etiche e politiche relative agli animali considerati senzienti.

Andrews sottolinea che nella cultura occidentale si è a lungo pensato che gli altri animali non provano dolore o non provano emozioni. "È stata una vera lotta anche per ottenere il riconoscimento di pesci e mammiferi secondo la legge sul benessere come senzienti. Quindi, è piuttosto all'avanguardia quello che sembra accadere nel Regno Unito con gli invertebrati".

Si riteneva che i bambini umani pre-verbali non provassero dolore almeno fino agli anni '80. Molti pensano ancora che gli animali, compresi gli invertebrati, non provino dolore e abbiano solo reazioni inconsce a stimoli negativi. Tuttavia, la ricerca su mammiferi, pesci, polpi e, in misura minore, granchi, ha dimostrato che evitano il dolore e luoghi pericolosi, e ci sono segni di empatia in alcuni animali, come le mucche:diventano angosciati quando vedono che il loro vitello è in dolore.

Riconoscere la sensibilità degli invertebrati apre un dilemma morale ed etico. Gli esseri umani possono dire quello che provano, ma gli animali non hanno gli stessi strumenti per descrivere le proprie emozioni. "Tuttavia, la ricerca finora suggerisce fortemente la loro esistenza", afferma Andrews, sta lavorando a un progetto di ricerca chiamato Animals and Moral Practice.

"Quando affrontiamo le nostre vite normali, cerchiamo di non fare del male ad altri esseri. Quindi, si tratta davvero di riqualificare il modo in cui vediamo il mondo. Come trattare esattamente gli altri animali rimane una questione di ricerca aperta", afferma Andrews. "Al momento non disponiamo di scienza sufficiente per sapere esattamente quale dovrebbe essere il trattamento corretto di alcune specie. Per determinarlo, abbiamo bisogno di una maggiore cooperazione tra scienziati ed esperti di etica".

Potrebbe esserci un momento in cui gli esseri umani non possono più presumere che i gamberi, i gamberetti e altri invertebrati non provino dolore e altre emozioni.

"Se non possono più essere considerati immuni dal dolore provato, le esperienze degli invertebrati dovranno diventare parte del panorama morale della nostra specie", afferma. "Ma il dolore è solo un'emozione moralmente rilevante. Gli invertebrati come i polpi possono provare altre emozioni come la curiosità nell'esplorazione, l'affetto per gli individui o l'eccitazione in previsione di una ricompensa futura."

Potrebbe essere il momento di guardare il nostro mondo in modo diverso.