Il plancton è per lo più alghe microscopiche e animali che si trovano negli oceani, nei mari e nei laghi della Terra, sebbene alcune specie siano visibili agli esseri umani. A differenza dei pesci, il plancton non può nuotare contro corrente. Invece, vanno alla deriva nell'acqua, fluttuando secondo la volontà delle onde e delle maree. Il plancton è fondamentale per gli ecosistemi marini e per gli esseri umani, ma spesso sfugge al nostro interesse.

In qualità di ecologista del plancton che ha lavorato per aumentare la loro visibilità a livello globale, spero di poterti convincere che queste creature meritano la tua attenzione.

Il fitoplancton, il plancton delle alghe, sono organismi unicellulari. Molti di loro contengono clorofilla, un pigmento verde (come le piante terrestri) che utilizzano per la fotosintesi per produrre l'ossigeno che respiriamo. Nel corso del tempo, il fitoplancton ha prodotto circa la metà dell'ossigeno terrestre, rendendo oggi la nostra atmosfera abitabile.

Come le piante terrestri, il fitoplancton costituisce la base della rete alimentare marina. Mentre le mucche pascolano l'erba sulla terra, lo zooplancton, piccoli animali marini, mangiano fitoplancton.

Lo zooplancton comprende uno degli animali più abbondanti sulla Terra, il copepode:un crostaceo microscopico di dimensioni variabili da 0,5 a 15 mm. I grandi copepodi vengono mangiati dalle larve dei pesci, che gli scienziati classificano anche come plancton poiché sono troppo deboli e piccoli per nuotare contro le correnti oceaniche. Queste larve si trasformano in pesci che vengono mangiati dagli animali più in alto nella catena alimentare, come squali, uccelli e esseri umani.

Il krill planctonico, un crostaceo simile a un gambero di dimensioni fino a 5 cm, costituisce la maggior parte della dieta del più grande vertebrato mai vissuto sulla Terra, la balenottera azzurra. Le balene blu mangiano filtrando l'acqua di mare attraverso i loro fanoni a forma di pettine, spingendo fuori l'acqua mantenendo il plancton in bocca.

A differenza della maggior parte degli squali, gli squali elefante e gli squali balena non hanno denti e mangiano copepodi, krill e altro plancton. È sorprendente pensare che animali microscopici siano la dieta di creature così enormi.

Cicli di vita

Alcuni zooplancton, come i copepodi e il krill, trascorrono l'intera vita nella colonna d'acqua tra la superficie e il fondo del mare, piuttosto che sul fondo marino. Altri zooplancton vivono nella colonna d'acqua solo durante lo stadio larvale, prima di maturare e depositarsi sul fondo del mare o, come i pesci larvali, sviluppare la capacità di nuotare contro le correnti.

In primavera, il mare è pieno di larve di granchi planctonici, che agitano la coda per nuotare mentre cacciano piccoli copepodi e altro plancton. Le larve di granchio non assomigliano ai granchi adulti:hanno enormi spine sulla parte superiore e inferiore della testa e sono lunghe e sottili anziché rotonde con chele. Man mano che le larve del granchio crescono attraverso le loro fasi di vita, assomigliano sempre più a quelle adulte finché, alla fine, cadono sul fondo del mare.

Anche le aragoste, le cozze, le patelle e i cirripedi vivono come plancton allo stadio di larve.

Diversità sorprendente

Gli scienziati stimano che nel mare siano presenti circa 100.000 specie di plancton. Le comunità di plancton variano nei mari e negli oceani della Terra, in particolare con la latitudine. Le acque più calde generalmente hanno una biomassa e un'abbondanza di plancton inferiori e sono costituite da specie con dimensioni corporee più piccole.

Le meduse, il mio tipo di zooplancton preferito, sono tra i plancton più grandi. Nonostante le loro grandi dimensioni (fino a 120 metri di lunghezza nel caso della medusa Lion's Mane), le meduse sono ancora considerate plancton perché non possono nuotare contro le correnti e le maree. Invece pulsano attraverso l'acqua.

Esistono altri tipi di plancton che sono molto più piccoli. Questi sono il pico e il nano plancton che sono troppo piccoli per essere visti con un microscopio classico. Questi minuscoli plancton assorbono i nutrienti e aiutano a decomporre i rifiuti come feci, organismi morti e altro materiale biologico proveniente da altre parti della rete alimentare. Questo circuito microbico è stato scoperto solo negli anni '80.

C'è così tanto sul plancton che ancora non sappiamo e ci sono migliaia di specie ancora da scoprire.

Canarini del cambiamento climatico

Il plancton è estremamente sensibile ai cambiamenti nel loro ambiente, il che significa che rispondono rapidamente alle alterazioni della temperatura e dell'acidità del mare. Con l'aumento della temperatura del mare, le comunità di plancton di acqua calda si stanno spostando dall'equatore verso ambienti temperati, mentre le comunità di plancton di acqua fredda vengono spinte verso i poli.

Nell’Oceano Atlantico nord-orientale, ad esempio, il plancton si è spostato di 1.600 miglia verso nord a partire dagli anni ’60. Ma questi non sono gli stessi individui che si muovono:si tratta dell'intera comunità del plancton che si sposta, nel corso di milioni di vite individuali.

Alcuni gruppi di plancton utilizzano carbonato di calcio, o gesso, per formare i loro gusci. Man mano che gli oceani si acidificano, il plancton che dipende dal carbonato di calcio fatica a formare i propri gusci, che li proteggono dai predatori e danno struttura ai loro corpi.

I coccolitofori, un gruppo di fitoplancton ricoperto di liti di carbonato di calcio (piastre esterne), hanno sviluppato malformazioni in esperimenti di laboratorio che manipolavano il pH dell'acqua di mare. Non siamo ancora sicuri della misura in cui le popolazioni selvatiche di coccolitofori sono influenzate dal cambiamento del pH, ma sono certamente importanti sia per le reti alimentari marine che per la rimozione del carbonio atmosferico.

Il plancton può essere minuscolo, ma le fioriture di fitoplancton, che sono dense aggregazioni di microscopici fitoplancton unicellulari, possono estendersi per centinaia di chilometri attraverso la superficie dell'oceano e sono visibili dallo spazio utilizzando i satelliti.

Questi enormi fiori affondano sul fondo del mare quando il plancton muore, trasportando il carbonio nelle profondità marine e contribuendo a combattere il cambiamento climatico.

Sebbene fioriture di plancton come questa siano solitamente fenomeni naturali, possono anche verificarsi a causa di nutrienti in eccesso provenienti dall’agricoltura o dalle acque reflue. Se le fioriture sono troppo grandi o troppo concentrate a causa di nutrienti in eccesso, possono causare zone morte ipossiche (prive di ossigeno) sul fondale marino. Questi uccidono tutto ciò che vive lì, compresi gli animali che non riescono a fuggire rapidamente da questa zona morta.

Ci sono pochi gruppi così diversificati e importanti per il funzionamento dei nostri oceani, anzi del nostro intero pianeta. La prossima volta che sarai su una barca o in spiaggia e guarderai il mare, ricorda che ogni goccia d'acqua è piena di vita microscopica che rende il nostro pianeta quello che è.