Nel loro studio, pubblicato sul Journal of Mammalian Evolution , il gruppo ha analizzato i fossili trovati in Colorado.

Nel 2016, un volontario del museo ha scoperto un fossile mentre esplorava Corral Bluffs, un sito vicino a Colorado Springs. Da allora nella zona sono stati rinvenuti più fossili (teschi e mascelle) della stessa specie. Il gruppo di ricerca ha studiato i campioni fossili e ha trovato prove che la creatura, chiamata Militocodon lydae, è probabilmente l'antenato di tutti i moderni ungulati.

Durante la loro analisi, i ricercatori hanno scoperto che i fossili un tempo appartenevano a un animale delle dimensioni di un moderno cincillà (o ratto) e del peso di circa 455 grammi. Hanno anche datato la creatura a circa 65 milioni di anni fa, collocandola nell'epoca del Paleocene, che seguì la scomparsa dei dinosauri.

I ricercatori hanno creato una versione virtuale 3D dell'antico animale e hanno scoperto che apparteneva alla famiglia Periptychidae; hanno anche creato diagrammi dei denti e li hanno confrontati con altri fossili e anche con animali moderni.

Hanno scoperto che i denti dell'animale rappresentavano un nuovo sviluppo evolutivo in cui la macinazione ha lasciato il posto al taglio e alla frantumazione. Questa scoperta, suggeriscono, indica che M. lydae era un ungulato, forse il primo della sua famiglia, rendendolo l'antenato di tutti i moderni ungulati.

Il gruppo di ricerca suggerisce inoltre che le caratteristiche di M. lydae sembrano rappresentare un altro passo verso l’ascesa dei mammiferi dopo che tutti i dinosauri terrestri furono uccisi. Il suo cambiamento nello stile di masticazione, notano, potrebbe aiutare gli scienziati a capire meglio come la vita sia ripresa dopo che il cataclisma Chicxulub ha ucciso così tante piante e animali sulla Terra.

Notano inoltre che ciò dimostra quanto velocemente si sia verificata la diversificazione della vita animale dopo un evento di cambiamento della Terra così importante.