Nel corso di una missione di recupero durata quasi 60 ore, durata due anni, in una grotta sotterranea, abbiamo raggiunto i nostri limiti e siamo andati oltre.

Il pendio calcareo della Potholes Cave Reserve si trova nella contea di Gunaikurnai, a nord del comune di Buchan, nella parte orientale del Victoria.

Qui, la valle del fiume è costellata di oscuri ingressi alle caverne sotterranee. Portali appena abbastanza grandi da permettere a uno speleologo volontario di aprirsi in chilometri di passaggi sotterranei incrostati di delicati cristalli che scintillano alla luce delle torce.

In una di queste, Nightshade Cave, il Museums Victoria Research Institute ha guidato una squadra di speleologi ricreativi e ranger di Parks Victoria per scavare uno straordinario fossile:uno scheletro quasi completo del canguro estinto dalla faccia corta Simosthenurus occidentalis. Nel giugno di quest'anno sarà esposto al Melbourne Museum.

Tutto è iniziato con un teschio insolito

Come spesso accade in paleontologia, la scoperta è iniziata con i cittadini impegnati nella natura. Nel 2011, un gruppo di speleologi locali è entrato per la prima volta nella Nightshade Cave attraverso un'apertura precedentemente bloccata dal terreno. Uno del gruppo, Joshua Van Dyk, ha avvistato un insolito teschio di animale.

Riconoscendo il suo potenziale significato, riferì il ritrovamento al Melbourne Museum. Tuttavia, Van Dyk ritenne che fosse irrecuperabile, poiché sembrava schiacciato sotto i massi in uno stretto collasso verticale. La grotta fu chiusa con un cancello per proteggerne il contenuto e un decennio trascorse in silenzio.

Nel 2021 mi sono interessato all’intrigante ritrovamento. I membri dell'Associazione Speleologica Vittoriana furono fin troppo felici di assistere al ritorno alla grotta.

Attrezzando una corda, ci siamo calati lungo una stretta spaccatura di 10 metri, svuotando i nostri polmoni per superare punti stretti a mezz'aria. Ci siamo infilati in uno stretto passaggio a spirale e ci siamo insinuati, in fila indiana, attraverso camere a cupola bassa ricoperte di stalattiti gocciolanti e intonacate da formazioni di calcite simili a popcorn.

Scendendo più in profondità, la grotta si trasformò in fessure alte, strette, dalle pareti pulite, piene di recessi oscuri. Passarono le ore mentre percorrevamo i passaggi, finché tutt'intorno echeggiò un grido:ritrovato! Ci siamo arrampicati fino a uno scivolo simile a un camino pieno di massi bloccati, per trovarci faccia a faccia con un antico.

Quando lo raggiunsi, provai un dolore improvviso:il bellissimo teschio fossilizzato negli anni successivi aveva cominciato a crollare. Sembrava che, nonostante la sua lunga sopravvivenza, il fossile fosse nuovamente vulnerabile, a causa poco più che delle correnti d'aria alterate e del cambiamento dell'umidità causato dal nuovo ingresso della grotta.

Abbiamo rinforzato le ossa esposte con resine protettive, ma siamo usciti dalla grotta lasciandole al loro posto:ci sarebbe voluto più tempo per pianificarne il recupero.

Un recupero accurato

Durante il nostro viaggio di ritorno, ho spazzato via con cura sottili strati di fango e abbiamo fotografato e imballato i fossili appena liberati. Il cranio aveva un muso profondo, con mascelle e denti robusti che lo identificavano come un canguro dalla faccia corta (stenurino).

Dietro c'erano altre ossa. Era una meraviglia vedere le vertebre, le spalle e le anche, gli arti e una stretta cassa toracica:molte ossa erano del tutto intatte e ancora nella loro posizione originale. Si trattava di un singolo animale, non di una dispersione casuale di ossa. Sembrava un Santo Graal fossile.

Un confronto dettagliato con i fossili della Collezione del Museo Victoria State ha dato al nostro scheletro la sua identificazione come Simosthenurus occidentalis. Composto da 150 ossa conservate, è lo scheletro fossile più completo trovato fino ad oggi in una grotta vittoriana.

Il fatto che si tratti di un canguro giovane piuttosto che adulto lo distingue ulteriormente dagli altri esemplari della specie. I suoi denti mostrano poca usura, le ossa del cranio non sono ancora fuse e le estremità degli arti non si erano ancora unite, suggerendo che fosse ancora giovane al momento della morte.

Dalle dimensioni dei suoi arti, stimiamo che pesasse circa 80 chilogrammi, quanto una persona media, ma sarebbe potuto diventare di nuovo grande la metà se avesse raggiunto l'età adulta.

La megafauna estinta dell'Australia

I canguri dalla faccia corta compaiono nei reperti fossili australiani da 10 a 15 milioni di anni fa, quando le estese foreste pluviali cominciarono a lasciare il posto ad habitat più aridi. Divennero particolarmente diversificati durante lo spostamento verso il nostro attuale clima arido nella parte successiva dell'epoca del Pleistocene, a partire da circa 500.000 anni fa.

Ma in un’ondata di estinzione avvenuta circa 45.000 anni fa, scomparvero in tutto il continente, insieme all’85% della megafauna australiana. La datazione al radiocarbonio effettuata dall'Australian Nuclear Science &Technology Organization ha datato la sepoltura dello scheletro a 49.400 anni fa. Ciò significa che il nostro S. occidentalis è stato tra gli ultimi del suo genere.

Oggi, le colline del Gippsland orientale ospitano una preziosa popolazione di wallaby delle rocce dalla coda a spazzola, una specie vulnerabile. Una volta condividevano il paese con parenti più grandi.

Un'idea chiave oggetto di studio è se i canguri stenurini camminassero con un'andatura a grandi passi, piuttosto che saltellando. Lo scheletro che abbiamo trovato ha una colonna vertebrale completa e unica, fornendo nuove informazioni che non potevamo ottenere da ossa isolate. Grazie ai modelli 3D dettagliati, questo scheletro quasi completo può essere studiato anche da qualsiasi parte del mondo.

Questo fossile, insieme ad altri della Nightshade Cave, è ora ospitato e curato per sempre al Melbourne Museum. Attraverso il Museums Victoria Research Institute, possiamo preservare un legame con l'East Gippsland, un tempo sede dell'East Gippsland, aprendo al contempo una porta alla ricerca globale.