Gli effetti non letali dei parassiti possono alterare il comportamento degli ospiti selvatici. Ad esempio, diversi studi hanno dimostrato che l’infezione da parassiti come gli acantocefali o i trematodi riduce la quantità di cibo dei loro ospiti selvatici. Ciò può avere conseguenze importanti per l’ecosistema nel suo insieme perché gli ospiti infetti spesso svolgono un ruolo importante nella regolazione delle popolazioni di altri organismi.

Ad esempio, studi sugli spinarelli infettati dalla tenia Schistocephalus solidus hanno dimostrato che i pesci infetti mangiano meno e crescono più lentamente rispetto ai pesci non infetti. Ciò può avere un impatto significativo sulla popolazione dello spinarello perché i pesci infetti hanno meno probabilità di sopravvivere fino all’età adulta e di riprodursi. Inoltre, i pesci infetti sono più vulnerabili alla predazione, il che può ridurre ulteriormente la popolazione dello spinarello.

La riduzione del consumo di cibo da parte degli ospiti infetti può avere un impatto negativo anche sugli altri organismi che dipendono da loro per il cibo. Ad esempio, se gli spinarelli infetti fossero un’importante fonte di cibo per gli uccelli, il declino della popolazione di spinarelli potrebbe avere un impatto negativo anche sulla popolazione di uccelli.

Gli effetti non letali dei parassiti possono quindi avere un impatto significativo sull’ecosistema nel suo complesso. Riducendo la quantità di cibo che mangiano i loro ospiti, i parassiti possono alterare l’equilibrio tra le diverse specie e cambiare il flusso di energia attraverso l’ecosistema.