La trasmissione culturale ha un profondo effetto sulla struttura sociale e sul comportamento delle popolazioni di delfini. I delfini si impegnano nell’insegnare comportamenti, tramandando conoscenze e innovazioni da una generazione all’altra. Questo patrimonio culturale appreso può modellare il comportamento della comunità, le strategie di foraggiamento e persino la comunicazione vocale. Questi tratti culturali sono simili alle tradizioni, mantenute nel tempo e condivise all’interno di un gruppo.

In questo contesto entra in gioco l’autostop culturale. L’autostop culturale si riferisce al concetto che le caratteristiche non genetiche, come il comportamento appreso, possono influenzare la composizione genetica. Quando un comportamento preferito o una norma culturale è diffusa all’interno di una popolazione, può provocare cambiamenti nelle frequenze genetiche nel corso delle generazioni. Questo perché l’accoppiamento non è del tutto casuale quando la scelta dei partner per l’accoppiamento è influenzata dalle preferenze culturali.

I ricercatori hanno osservato l'autostop culturale in popolazioni comportamentalmente distinte di stenelle. I delfini maschi mostrano comportamenti come camminare sulla coda, girare in aria e tecniche di pesca cooperativa che attirano le femmine. Queste prestazioni sono acquisite culturalmente e le femmine mostrano una preferenza per i maschi con capacità eccezionali, portando a un successo riproduttivo differenziale. Di conseguenza, alcuni tratti genetici legati a questi tratti desiderati hanno maggiori probabilità di essere trasmessi, influenzando nel tempo la composizione genetica della popolazione.

Dinamiche simili si osservano in altre popolazioni di delfini, come i delfini tursiopi a Shark Bay, in Australia. Le femmine dei delfini tursiopi spesso si alleano per inseguire e nutrirsi insieme di pesci, una tecnica nota come "pascolizzazione coordinata". Queste alleanze cooperative forniscono un vantaggio di accoppiamento ai maschi che si impegnano in comportamenti cooperativi e formano alleanze con squadre femminili qualificate. Di conseguenza, i geni associati alle tendenze cooperative diventano più diffusi nella popolazione a causa dell’autostop culturale.

L’autostop culturale è un concetto avvincente che dimostra l’intricata interazione tra eredità culturale e genetica. Evidenzia come i comportamenti appresi e le preferenze sociali possano avere effetti profondi sul pool genetico delle generazioni successive. Comprendere queste influenze culturali sulla genetica fornisce informazioni sulle dinamiche evolutive delle popolazioni di delfini e sottolinea l’importanza dei processi culturali nel modellare le caratteristiche biologiche delle specie sociali.