Il gruppo di ricerca, guidato da scienziati dell’Università dell’East Anglia (UEA) e del National Oceanography Center (NOC), ha concentrato il proprio studio sul dimetilsulfoniopropionato (DMSP), un composto prodotto dal fitoplancton marino e dai batteri. Quando il DMSP viene ossidato, rilascia zolfo nell'atmosfera sotto forma di dimetilsolfuro (DMS). Il DMS svolge un ruolo cruciale nella regolazione del clima terrestre agendo come un agente di inseminazione delle nuvole, riflettendo la luce solare nello spazio e contribuendo agli effetti di raffreddamento.
Il team ha scoperto che il gene interruttore, chiamato dsyB, controlla la produzione di un enzima specifico che catalizza la conversione del DMSP in DMS. Questa scoperta fornisce un collegamento diretto tra l’espressione genetica e il rilascio di zolfo dagli oceani.
I ricercatori hanno studiato l'attività del gene dsyB nei batteri marini raccolti da diversi ambienti, comprese le acque costiere e l'oceano aperto. Hanno scoperto che l’espressione del gene era fortemente influenzata da fattori ambientali, come la temperatura, la disponibilità di nutrienti e la presenza di altri microrganismi.
Questi risultati suggeriscono che i cambiamenti nelle condizioni ambientali possono alterare l’attività del gene switch, portando a variazioni nella produzione di DMS e al conseguente rilascio di zolfo nell’atmosfera. Ciò potrebbe avere implicazioni significative per comprendere come il clima della Terra risponde ai cambiamenti delle condizioni ambientali, compreso l’aumento della temperatura del mare e l’acidificazione degli oceani.
Inoltre, lo studio evidenzia l’importanza dei processi microbici nella regolazione delle emissioni globali di zolfo e fornisce nuove informazioni sul ruolo dei batteri nel modellare il clima terrestre. Identificando il gene interruttore che controlla l'ossidazione del DMSP, gli scienziati hanno individuato un potenziale obiettivo per modulare le emissioni di zolfo e il loro impatto sul clima.
La ricerca, pubblicata sulla rivista Nature Microbiology, rappresenta un progresso significativo nella comprensione dei meccanismi molecolari alla base delle emissioni di zolfo dagli oceani e offre nuove strade per esplorare le strategie di regolazione del clima.
