Un team collaborativo guidato da ricercatori del National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI) ha chiarito i precisi eventi molecolari necessari per trasportare il colesterolo dalla superficie delle cellule al loro interno. Questo processo essenziale, noto come endocitosi, viene interrotto in una condizione genetica chiamata ipercolesterolemia familiare, che porta ad alti livelli di colesterolo nel sangue e ad un aumento del rischio di malattie cardiache. I risultati potrebbero aprire nuove strade per il trattamento di questa condizione e, più in generale, per comprendere il trasporto cellulare del colesterolo in generale.

"Questo lavoro è fondamentale per la nostra comprensione del movimento del colesterolo nelle cellule", ha affermato Daniel Rader, M.D., direttore della Divisione di ricerca intramurale della NHLBI. "Queste intuizioni forniscono una base importante per lo sviluppo di nuove terapie per prevenire e curare le malattie cardiache".

La ricerca, pubblicata sulla rivista Nature, si è concentrata su una proteina chiamata NPC1, che è mutata negli individui con ipercolesterolemia familiare. NPC1 si trova sulla superficie delle cellule ed è essenziale per l'assorbimento del colesterolo lipoproteico a bassa densità (LDL), il colesterolo "cattivo" che contribuisce alle malattie cardiache quando presente in livelli elevati.

Utilizzando una combinazione di tecniche biochimiche e di imaging, il team ha determinato i passaggi precisi coinvolti nell'endocitosi del colesterolo LDL. Hanno scoperto che NPC1 si lega al colesterolo LDL sulla superficie cellulare e poi subisce una serie di cambiamenti conformazionali che portano alla formazione di una piccola vescicola contenente colesterolo LDL. Questa vescicola viene poi trasportata nella cellula, dove rilascia il suo carico di colesterolo.

I ricercatori hanno anche identificato diverse altre proteine ​​che svolgono un ruolo importante nell’endocitosi del colesterolo LDL, inclusa la proteina clatrina, che aiuta a formare le piccole vescicole.

"I nostri risultati forniscono una comprensione completa degli eventi molecolari coinvolti nell'endocitosi del colesterolo LDL", ha affermato l'autore principale dello studio, Tobias Schmidt, Ph.D., ricercatore nella Divisione di ricerca intramurale della NHLBI. "Questa conoscenza potrebbe favorire lo sviluppo di nuovi farmaci per il trattamento dell'ipercolesterolemia familiare e di altre condizioni in cui il trasporto del colesterolo viene interrotto".

Oltre a fornire approfondimenti sul trasporto del colesterolo, i risultati potrebbero avere implicazioni più ampie per comprendere il trasporto cellulare di altre molecole, poiché l’endocitosi del colesterolo LDL coinvolge diversi processi che vengono utilizzati anche nel trasporto di altre molecole nelle cellule.

Il gruppo di ricerca comprendeva scienziati della NHLBI, dell’Università della California, di San Francisco e del Southwestern Medical Center dell’Università del Texas.