La ricerca, pubblicata sulla rivista Nature Microbiology, potrebbe aiutare a spiegare perché la meningite batterica è più comune nei mesi invernali, quando le persone hanno maggiori probabilità di avere infezioni virali sottostanti che causano febbre.
La meningite batterica è una grave infezione delle membrane che rivestono il cervello e il midollo spinale. È causata da batteri che entrano nel flusso sanguigno e poi attraversano il cervello. L’infezione può causare infiammazione e gonfiore del cervello, portando a una serie di sintomi tra cui febbre, mal di testa, nausea, vomito, confusione e convulsioni.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato una combinazione di esperimenti e modelli computazionali per mostrare come i batteri che causano la meningite (Streptococcus pneumoniae) possono percepire la febbre e rispondere modificando la loro espressione genetica.
I ricercatori hanno scoperto che i batteri producono una proteina chiamata CiaH che viene attivata dal calore. Quando CiaH viene attivato, si lega al DNA e attiva l'espressione di numerosi geni, compresi quelli coinvolti nella produzione di fattori di virulenza. Questi fattori di virulenza aiutano i batteri a invadere il tessuto cerebrale e a resistere all’attacco immunitario.
I ricercatori hanno anche scoperto che il CiaH è necessario affinché i batteri causino la meningite nei topi. Quando i ricercatori hanno eliminato il gene ciaH dai batteri, hanno scoperto che i batteri non erano più in grado di causare la meningite, anche quando i topi erano stati infettati con una dose elevata di batteri.
I ricercatori ritengono che CiaH possa fornire ai batteri un modo per percepire la risposta immunitaria dell'ospite e adattare di conseguenza il loro comportamento. Rilevando la febbre, i batteri potrebbero essere in grado di proteggersi dagli attacchi immunitari e aumentare le possibilità di causare malattie.
La ricerca fornisce nuove informazioni sui meccanismi attraverso i quali i batteri che causano la meningite percepiscono e rispondono al loro ambiente ospite. Queste informazioni potrebbero portare allo sviluppo di nuovi trattamenti per la meningite batterica.
