Le relazioni extra-coppia (EPR), in cui gli individui si accoppiano al di fuori dei loro legami di coppia socialmente monogami, sono comuni in molte specie di uccelli e mammiferi. Sebbene le EPR possano avere vari benefici in termini di fitness, come una maggiore diversità genetica e una riduzione della consanguineità, possono anche portare a conflitti sessuali tra maschi e femmine. Una potenziale conseguenza delle EPR è l’evoluzione del dimorfismo sessuale, in cui maschi e femmine differiscono nelle loro caratteristiche fisiche.

Nelle specie in cui i maschi presentano livelli elevati di EPR, il dimorfismo sessuale può evolversi a causa di diversi fattori:

1. Competizione spermatica:quando i maschi affrontano un'intensa competizione spermatica, possono sviluppare tratti che aumentano le loro possibilità di fecondare gli ovuli femminili. Ciò può portare all'evoluzione di testicoli più grandi, peni più lunghi ed elaborate manifestazioni di corteggiamento. Questi tratti sono spesso selezionati sessualmente e possono provocare un aumento del dimorfismo maschile.

2. Scelta femminile:le femmine potrebbero preferire accoppiarsi con maschi che esibiscono determinate caratteristiche fisiche, portando all'evoluzione di tratti maschili che piacciono alle femmine. Ad esempio, in alcune specie di uccelli, i maschi con piumaggio più luminoso o canti più elaborati possono avere più successo nell'attrarre le femmine, portando ad un aumento degli ornamenti maschili.

3. Conflitto sessuale:le EPR possono creare conflitti tra maschi e femmine sulla paternità e sulle strategie riproduttive. Questo conflitto può guidare l’evoluzione di diversi adattamenti nei maschi e nelle femmine per massimizzare il loro successo riproduttivo. Ad esempio, i maschi possono sviluppare dimensioni corporee più grandi e comportamenti aggressivi per difendere i loro compagni e la prole, mentre le femmine possono sviluppare strategie per resistere agli accoppiamenti indesiderati o scegliere partner extra-coppia in base a tratti specifici.

4. Allocazione differenziale delle risorse:in alcune specie, maschi e femmine possono avere ruoli diversi nelle cure parentali e nell'allocazione delle risorse. Se i maschi investono molto nelle cure paterne, potrebbero dover affrontare dei compromessi tra l’investimento negli sforzi dei genitori e l’espressione di tratti sessualmente selezionati. Ciò può comportare che i maschi evolvano dimensioni corporee più piccole e un ridotto dimorfismo sessuale rispetto alle femmine.

È importante notare che l'evoluzione del dimorfismo sessuale non è guidata esclusivamente dalle EPR ma è influenzata da vari fattori ecologici ed evolutivi. Tuttavia, gli EPR possono contribuire alla selezione e al rafforzamento dei tratti sessualmente dimorfici, in particolare quando portano ad un aumento del successo riproduttivo per individui con caratteristiche fisiche specifiche.