Il team, guidato da Hao Wu, Ph.D., professore associato presso il Dipartimento di Biochimica e Biologia Molecolare dell'MD Anderson, ha pubblicato i risultati sulla rivista Nature Communications. La telomerasi è un enzima complesso costituito da più subunità, tra cui la trascrittasi inversa della telomerasi (TERT) e il componente RNA della telomerasi (TERC).
Nelle cellule sane, l’attività della telomerasi è strettamente regolata per garantire che i telomeri siano mantenuti ad una lunghezza adeguata. Tuttavia, nelle cellule tumorali, l’attività della telomerasi è spesso sovraregolata, consentendo alle cellule di aggirare la morte cellulare e continuare a dividersi indefinitamente.
Comprendere il processo di autoassemblaggio della telomerasi è fondamentale per lo sviluppo di nuove strategie terapeutiche per inibire l’attività della telomerasi nelle cellule tumorali. In questo studio, i ricercatori hanno utilizzato una combinazione di tecniche biochimiche, biofisiche e di biologia strutturale per analizzare i singoli passaggi coinvolti nell’assemblaggio della telomerasi. Hanno scoperto che la proteina TERT forma prima un dimero, che poi si lega a TERC per formare un complesso stabile.
Componenti aggiuntivi vengono reclutati nel complesso in modo graduale, portando infine alla formazione di un oloenzima telomerasi completamente assemblato e funzionale. I ricercatori hanno inoltre identificato le principali interazioni molecolari essenziali per il processo di assemblaggio. Questi risultati forniscono nuove informazioni sulla regolazione dell'attività della telomerasi e offrono potenziali bersagli per lo sviluppo di inibitori della telomerasi.
"Capendo come si assembla la telomerasi, possiamo identificare potenziali punti di intervento per interrompere l'attività dell'enzima e sfruttare la sua vulnerabilità nelle cellule tumorali", ha affermato il dottor Wu. "Mirare all'assemblaggio della telomerasi potrebbe essere una strategia terapeutica promettente per un'ampia gamma di tumori".
Lo studio evidenzia l’importanza della ricerca di base nella comprensione dei meccanismi fondamentali dei processi cellulari, che possono aprire la strada allo sviluppo di nuovi trattamenti contro il cancro.
