I gruppi di tre nucleotidi nell'mRNA sono chiamati codoni. Ogni codone corrisponde ad un amminoacido specifico o ad un segnale di stop. Ci sono 64 possibili codoni, 61 dei quali codificano per aminoacidi e i restanti tre sono codoni di stop. Il codice genetico è l'insieme di regole che determina quale codone corrisponde a quale amminoacido.