Nel 1911, Rutherford condusse il suo famoso esperimento in foglio d'oro. In questo esperimento, ha sparato particelle alfa (particelle caricate positivamente) su un sottile foglio di foglio d'oro. Osservò che la maggior parte delle particelle alfa passavano dritto attraverso il foglio, ma alcune furono deviate ad angoli di grandi dimensioni e alcuni persino rimbalzati.
Questo risultato inaspettato ha portato Rutherford a proporre il modello nucleare dell'atom . Ha concluso che l'atomo deve avere un centro piccolo, denso e carico positivamente chiamato nucleo, che conteneva la maggior parte della massa dell'atomo. Gli elettroni, caricati negativamente, orbiranno in orbita il nucleo a una distanza relativamente grande.
La scoperta di Rutherford ha rivoluzionato la nostra comprensione dell'atomo e ha aperto la strada a ulteriori ricerche sulla fisica nucleare.
