Lo scienziato che ha inventato il sistema più ampiamente accettato e usato per classificare gli esseri viventi era Carl Linnaeus . È noto come il padre della tassonomia, la scienza degli organismi di classificazione.

Linnaeus ha sviluppato un sistema gerarchico di classificazione basato su caratteristiche fisiche condivise, che è ancora utilizzata oggi, sebbene con modifiche. Questo sistema include sette livelli principali:

1. Dominio: La categoria più ampia (ad es. Batteri, Archaea, Eukarya)

2. Regno: Un folto gruppo di organismi correlati (ad es. Animalia, Plantae)

3. phylum: Un gruppo di classi correlate (ad es. CHORDATA)

4. Classe: Un gruppo di ordini correlati (ad es. Mammalia)

5. Ordine: Un gruppo di famiglie correlate (ad es. Primates)

6. Famiglia: Un gruppo di generi correlati (ad es. Hominidae)

7. Genere: Un gruppo di specie strettamente correlate (ad es. Homo)

8. Specie: Il livello più specifico, un gruppo di organismi che possono incrociarsi e produrre una prole fertile (ad esempio, Homo sapiens)

Mentre il sistema di Linneo è stato rivoluzionario, è stato aggiornato e perfezionato nel tempo con lo sviluppo di nuove tecnologie e scoperte, in particolare nei campi della genetica e della biologia molecolare.