L'idea che tutti gli animali siano fatti di cellule è stata proposta per la prima volta da Theodor Schwann in 1839 . Era un fisiologo tedesco che, insieme a Matthias Schleiden, ha formulato la teoria cellulare .

La teoria cellulare afferma che:

1. Tutti gli organismi viventi sono composti da una o più cellule.

2. La cella è l'unità base della struttura e dell'organizzazione negli organismi.

3. Tutte le cellule derivano da cellule preesistenti.

Mentre Schleiden si è concentrato sulle piante, Schwann ha esteso il concetto per includere gli animali. Le sue osservazioni sui tessuti animali, in particolare le somiglianze tra le loro cellule e le cellule vegetali, lo hanno portato a concludere che tutti gli esseri viventi sono fatti di cellule.