Nel 1982, Cech, insieme ai suoi colleghi dell'Università del Colorado, scoprì che alcune molecole di RNA potrebbero agire come enzimi catalitici . Questa scoperta mise in discussione la convinzione di lunga data che tutti gli enzimi fossero proteine e valse a Cech il Premio Nobel per la Chimica nel 1989.
Queste molecole di RNA, note come ribozimi , sono risultati coinvolti nello splicing delle molecole di RNA nel protozoo *Tetrahymena thermophila*. Questa scoperta ha aperto un nuovo campo di ricerca nella biochimica dell'RNA e ha portato a una maggiore comprensione dei diversi ruoli che l'RNA svolge nei processi biologici.
