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L'Albero del Paradiso (Ailanthus altissima) ha guadagnato il suo nome per un motivo:le sue foglioline verdi sottili, simili a felci, sono tanto sorprendenti quanto invasive. Mentre l'albero può crescere solo pochi metri all'anno, gli esemplari maturi raggiungono i 75 piedi di altezza e 50 di larghezza, con un tasso di crescita che può superare i 15 piedi all'anno in condizioni favorevoli. Originario della Cina nord-orientale, fu introdotto per la prima volta in Nord America nel 1784 come ornamento per la cameretta, ma pochi prevedevano il caos ecologico che avrebbe provocato.
Oggi, l’Albero del Paradiso è elencato come specie invasiva in 30 stati degli Stati Uniti, comprese le Hawaii. Domina gli ecosistemi attraverso una combinazione di chimica radicale aggressiva e produzione prolifica di semi. Gli essudati radicali contengono composti allelopatici che sopprimono le piante concorrenti, mentre un singolo albero può rilasciare centinaia di migliaia di baccelli ogni stagione, formando rapidamente boschetti monoculturali che superano la flora autoctona.
Oltre alla sua rapida diffusione, l’Albero del Paradiso è diventato una calamita per la lanterna maculata invasiva (Lycorma delicatula). Questo insetto succhiatore di linfa, arrivato per la prima volta negli Stati Uniti nel 2014, ora infesta 19 stati. La linfa abbondante e di facile accesso dell'Albero del Paradiso attira le lanterne, incoraggiandole a deporre più uova e a maturare prima rispetto a quanto farebbero sugli ospiti nativi.
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L'espansione della lanterna maculata non ha precedenti:ha origine nell'Asia sudorientale e si è diffusa rapidamente nella penisola coreana e in Giappone prima di raggiungere gli Stati Uniti. Il suo comportamento alimentare, ovvero perforare i tronchi ed estrarre la linfa, può uccidere gli alberi giovani e promuovere infezioni fungine in quelli maturi.
Una ricerca del Cornell College of Agriculture and Life Sciences mostra che le lanterne esposte all'Albero del Paradiso depongono le uova più frequentemente e prima nel loro ciclo vitale rispetto a quando si nutrono di specie autoctone. Il conseguente aumento della popolazione costringe gli insetti a spostarsi su oltre 70 specie di alberi nativi del Nord America, amplificando la minaccia per gli ecosistemi forestali già messi a dura prova dall'Albero del Paradiso.
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Sradicare un Albero del Paradiso consolidato è notoriamente difficile. Abbattere un albero spesso lascia dietro di sé frammenti di radici capaci di far germogliare una nuova crescita. Il suo esteso apparato radicale può infiltrarsi nelle linee fognarie, nei tubi di drenaggio e nelle crepe del cemento, rendendone impraticabile la rimozione manuale.
Gli erbicidi rimangono il metodo di controllo più efficace, ma sono necessarie applicazioni ripetute. Date le sostanze chimiche allelopatiche dell'albero, ulteriori erbicidi possono peggiorare ulteriormente la salute del suolo, creando un ambiente sterile che potrebbe danneggiare la vegetazione circostante.
La prevenzione è fondamentale. Agenzie come il Dipartimento della pesca e della fauna selvatica della California sostengono il divieto dell'Albero del Paradiso nei paesaggi residenziali. Scegliendo specie vegetali autoctone, i proprietari di casa possono ridurre i terreni riproduttivi sia dell'Albero del Paradiso che della lanterna maculata, favorendo ecosistemi più sani e resilienti.
