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L’alessitimia è una difficoltà pervasiva nell’identificare, elaborare ed esprimere le emozioni. Coniato per la prima volta nel 1972 dallo psichiatra di Harvard Peter Sifneos, il termine unisce le parole greche a (senza), lessico (parola) e thymos (emozione), che letteralmente significa “mancanza di parole per le emozioni”.
Sebbene non si tratti di una diagnosi clinica distinta, l’alessitimia è un tratto comune che frequentemente si verifica in concomitanza con condizioni psichiatriche. Circa il 10% della popolazione presenta questa caratteristica, ma molti ne rimangono inconsapevoli perché l’esperienza emotiva stessa sembra sfuggente. I medici la valutano con strumenti convalidati come la Toronto Alexithymia Scale (TAS‑20), che valuta la capacità di un individuo di descrivere e differenziare i sentimenti.
La ricerca indaga ancora sulle origini dell'alessitimia, ma le prove indicano fattori genetici, traumi precoci e una forte associazione con disturbi come il disturbo dello spettro autistico (ASD), il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) e i disturbi alimentari.
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Le persone con alessitimia spesso sperimentano le manifestazioni fisiche delle emozioni – come la sudorazione o il battito cardiaco accelerato – senza l’accompagnamento di insight emotivi. Potrebbero avere esplosioni improvvise innescate da irritanti minori, che riflettono un accumulo di sentimenti non elaborati che non possono essere regolati. Un altro segno distintivo è una maggiore attenzione ai dettagli esterni; i ricordi tendono a ruotare attorno a oggetti o azioni, non al contesto emotivo. Sebbene molti siano in grado di leggere le espressioni facciali (ad esempio, riconoscere un sorriso come felicità), hanno difficoltà a interiorizzare le sensazioni reali di quelle emozioni.
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L’alessitimia è strettamente collegata a diversi disturbi psichiatrici. Nell’ASD, circa la metà degli individui affetti presenta anche alessitimia, suggerendo un percorso genetico o di sviluppo condiviso piuttosto che una relazione causale diretta. Molti dei tratti classici dell'autismo, in particolare le difficoltà con l'intuizione emotiva, potrebbero in realtà derivare dall'alessitimia di fondo.
Altre condizioni spesso si verificano in concomitanza con l’alessitimia, tra cui il disturbo ossessivo compulsivo, i disturbi alimentari e il disturbo da stress post-traumatico. Gli studi sui soldati e sui sopravvissuti all’Olocausto mostrano tassi elevati di alessitimia, sottolineando la sua connessione con il trauma. Le avversità infantili, in particolare l'abuso o la negligenza emotiva, rappresentano un importante fattore predittivo, poiché le prime esperienze possono condizionare gli individui a sopprimere i sentimenti prima che si sviluppino completamente.
