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Il mammifero nativo più sfuggente del Nord America ha sfidato le probabilità, passando da una presunta estinzione a una popolazione fiorente in tutto il continente. Il furetto dai piedi neri (Mustela nigripes), l'unica specie di furetto originaria del continente, un tempo vagava a milioni per le Grandi Pianure. La specie raggiunse una popolazione fino a un milione di individui prima della fine del XIX secolo, quando i cambiamenti nell'uso del territorio iniziarono a decimare il suo habitat e le sue prede.

I furetti dai piedi neri possiedono sensi raffinati della vista, dell’olfatto e dell’udito, ma erano impreparati alle nuove minacce poste dall’espansione degli insediamenti umani. I coloni europei si spinsero verso ovest, convertendo le fertili praterie in terreni agricoli. La conseguente perdita di praterie non solo ha causato lo spostamento dei furetti, ma ha anche preso di mira la loro principale fonte di cibo:i cani della prateria. I cani della prateria furono dichiarati parassiti e furono ampiamente sterminati, spazzando via gran parte della dieta del furetto.

I cani della prateria costituiscono il 90% della dieta di un furetto, con un singolo adulto che consuma oltre 100 cani della prateria ogni anno. Quando circa il 95% delle colonie di cani della prateria furono distrutte, il furetto dai piedi neri rimase senza sostentamento e per anni si pensò che la specie fosse scomparsa per sempre.

Come i furetti dai piedi neri hanno sfidato le probabilità

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Agli inizi del 1900, l’avvelenamento sistematico e l’uccisione dei cani della prateria distrussero la principale fonte di cibo del furetto. Verso la fine degli anni Cinquanta il furetto dai piedi neri era ampiamente considerato estinto. Nel 1964, tuttavia, una piccola popolazione rimanente fu scoperta nel Sud Dakota, innescando uno sforzo di riproduzione in cattività. L'iniziativa fallì e nel 1979 morì l'ultimo furetto di quella regione, consolidando la convinzione che la specie fosse scomparsa.

Poi, nel 1981, una scoperta fortuita cambiò tutto. Un contadino di Meeteetse, nel Wyoming, rimase sorpreso quando il suo cane Shep portò a casa un furetto morto. Un tassidermista locale ha riconosciuto i caratteristici piedi neri e la maschera facciale. I biologi della fauna selvatica sono arrivati ​​e hanno trovato un fiorente gruppo di 130 furetti. Sfortunatamente, la malattia si diffuse nella colonia e nei sei anni successivi solo 18 sopravvissero. Gli scienziati hanno catturato gli individui rimasti e hanno avviato un programma di riproduzione in cattività, con l'obiettivo di replicare il successo delle reintroduzioni dei bisonti in Nord America.

Quasi quattro decenni dopo, quel modesto gruppo fondatore di 18 persone si è espanso fino a diventare una popolazione multistato che conta migliaia di persone.

Le sfide attuali per i furetti dai piedi neri

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Oggi operano diverse strutture di allevamento, incluso un programma sostenuto dal governo federale presso lo Smithsonian Conservation Biology Institute che mantiene una coorte stabile di 280 furetti in età riproduttiva. Dall’inizio della reintroduzione, circa 4.500 furetti dai piedi neri sono stati rilasciati in natura in otto stati:Wyoming, South Dakota, Montana, Arizona, Colorado, Utah, Kansas e Nuovo Messico. Anche le popolazioni di cani della prateria si stanno riprendendo; mentre due delle cinque specie nordamericane rimangono in pericolo, le altre tre sono elencate come meno preoccupanti.

Nonostante questi progressi, i furetti devono ancora affrontare gravi minacce derivanti dalle malattie associate all’uomo. La peste silvestre, causa di una delle epidemie più mortali della storia, è un ottimo esempio. Un vaccino collaudato ora protegge i furetti rilasciati e ogni individuo lo riceve prima della reintroduzione. Tuttavia, salvaguardare le popolazioni selvatiche dalla diffusione della peste rimane una sfida continua.

Clonazione:una nuova frontiera nella conservazione dei furetti

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Gli anni 2020 hanno portato un progresso rivoluzionario:la clonazione. Nel 1988, i ricercatori hanno raccolto il DNA di Willa, una femmina di furetto della colonia Meeteetse, e lo hanno crioconservato in previsione delle future tecnologie di clonazione. Nel 2020, ElizabethAnn è diventata il primo clone riuscito di una specie nordamericana in via di estinzione.

ElizabethAnn ha ora quattro anni e ha raggiunto il limite superiore della durata di vita tipica della specie. Anche se non riusciva a riprodursi, nel 2020 è nato un secondo clone di Willa, chiamato Antonia, che in seguito ha dato alla luce tre cuccioli. Un gattino è morto poco dopo la nascita, ma i due cuccioli sopravvissuti, Sibert e RedCloud, sono sani e forniscono una nuova linea genetica alla popolazione.

Tutti i furetti rilasciati attraverso gli attuali programmi di allevamento discendono solo da sette fondatori. L'introduzione di un lignaggio derivato da Willa, che non si è mai riprodotto in natura, offre una diversità genetica fondamentale che potrebbe rafforzare la resilienza a lungo termine della specie.