I più straordinari campioni di resilienza della natura vengono spesso trascurati. Mentre animali di grandi dimensioni come scorpioni, yak e cammelli si sono guadagnati la reputazione di resistenza, il microscopico tardigrado, a volte chiamato "orso d'acqua", detiene il record di sopravvivenza nelle condizioni più estreme conosciute dalla scienza.
Descritti per la prima volta nel 1773 dal pastore tedesco Johann August Ephraim Goeze, i tardigradi sono lunghi meno di 1 mm e possiedono otto zampe con artigli. Sebbene acquatici per necessità, prosperano in habitat che vanno dal mare profondo alle aride dune di sabbia, e oltre 1.300 specie sono state catalogate in tutto il mondo. Il loro aspetto nasconde un esoscheletro duro e una bocca specializzata chiamata apparato faringeo buccale, che consente loro di nutrirsi di alghe, muschi e licheni.
Studi scientifici riportano che i tardigradi possono resistere a temperature comprese tra –200°C e 151°C, resistere a una dose 1.000 volte superiore alla dose letale di radiazioni a raggi X e sopravvivere al vuoto, all’alta pressione, all’alcool bollente e alle sostanze chimiche tossiche. Possono anche tollerare il vuoto dello spazio e le intense radiazioni ultraviolette, rendendoli il primo animale a cui è stata confermata la sopravvivenza nelle condizioni dello spazio esterno.
Due adattamenti chiave danno ai tardigradi il loro vantaggio di sopravvivenza:
Ricerca pubblicata su Current Biology hanno dimostrato che i tardigradi possono sopravvivere al duro vuoto dello spazio e alla radiazione solare diretta. Nel 2019, una navicella spaziale israeliana precipitata ha depositato accidentalmente migliaia di queste creature sulla Luna, confermando la loro resilienza extraterrestre. Ulteriori esperimenti hanno dimostrato che possono sopportare impatti ad alta velocità, fino a 900 m/s, e pressioni d'urto superiori a 1 GPa.
Gli scienziati di Oxford e Harvard prevedono che i tardigradi sopravvivranno agli esseri umani e sopporteranno la fine del Sole. Uno studio del 2023 in Rapporti scientifici stima che questi organismi potrebbero persistere per altri 6-10 miliardi di anni, molto tempo dopo che tutte le altre forme di vita conosciute fossero scomparse. Come ha osservato l'astronomo Martin Rees, qualsiasi essere testimone della morte del Sole sarà inimmaginabilmente alieno, ma la consistenza biologica del tardigrado suggerisce che potrebbe rimanere immutata per eoni.
Dall'antica Terra fino ai confini del cosmo, il tardigrado è una testimonianza della tenacia e dell'adattabilità della vita.
