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Quando camminiamo in un parco e avvistiamo un cane di razza mista, possiamo immediatamente dedurne la discendenza dalle sue caratteristiche fisiche. Questi tratti vengono ereditati dai suoi genitori, proprio come ogni organismo vivente eredita il proprio DNA dai suoi antenati. La notevole somiglianza del codice genetico tra tutte le forme di vita indica che questo codice risale a un unico, antico progenitore.
Circa 3,5 miliardi di anni fa, reazioni chimiche spontanee e autosufficienti negli oceani primordiali diedero origine alle prime molecole a replicarsi. Da questi umili inizi, tutta la vita successiva è stata costruita da uno o due genitori che si tramandano lunghi filamenti di acido desossiribonucleico (DNA).
Il DNA codifica le proteine, gli elementi costitutivi delle cellule e i determinanti della struttura e della funzione di un organismo, dalla digestione alla formazione della pelle. Sebbene le proteine non vengano copiate direttamente dal DNA, un sofisticato sistema di traduzione, il codice genetico, interpreta le sequenze di DNA in catene di amminoacidi.
Il DNA è composto da quattro nucleotidi:adenina (A), timina (T), citosina (C) e guanina (G). Gruppi di tre nucleotidi, chiamati codoni, specificano i singoli amminoacidi. In tutta la biosfera terrestre, la mappatura tra codoni e amminoacidi è essenzialmente identica, sottolineando un patrimonio genetico condiviso. L'unica deviazione notevole si verifica nel DNA mitocondriale, che utilizza un codice leggermente alterato a causa dei suoi antenati batterici.
Mentre le somiglianze morfologiche possono suggerire un'ascendenza condivisa, l'uniformità del codice genetico fornisce un collegamento più fondamentale. Le relazioni quasi identiche codone-amminoacido in tutti gli organismi supportano fortemente l'ipotesi che la vita abbia avuto origine da un singolo organismo ancestrale miliardi di anni fa.
