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Prima dell'invenzione delle batterie, l'elettricità poteva essere utilizzata solo quando era collegata direttamente a una fonte. Le batterie convertono l'energia chimica in energia elettrica creando un flusso di elettroni tra l'anodo e il catodo attraverso un elettrolita. Questo processo alimenta qualsiasi cosa, dai telefoni cellulari alle apparecchiature mediche di emergenza.
La chimica delle batterie varia in base al tipo, ma la maggior parte contiene metalli pericolosi come cadmio, piombo, mercurio, nichel e litio, insieme agli elettroliti. Quando viene gettato nelle discariche, l'involucro metallico si corrode e rilascia sostanze tossiche nel suolo, nelle falde acquifere e, infine, nell'oceano. Il litio, in particolare, può innescare incendi sotterranei che rilasciano gas pericolosi, come documentato da Battery University .
L'esposizione ai metalli pesanti presenti nelle batterie comporta gravi rischi per la salute. L'Agenzia per le sostanze tossiche e il registro delle malattie elenca il cadmio e il nichel come cancerogeni, il piombo come causa di difetti congeniti e danni neurologici e il mercurio come una potente neurotossina. Sebbene il mercurio sia stato bandito dalle batterie dal 1996, tracce possono ancora essere presenti nei sottoprodotti della produzione.
Le batterie ricaricabili contengono metalli pesanti pericolosi e devono essere sempre riciclate. La maggior parte dei nuovi smartphone viene fornita con una busta di restituzione prepagata in modo da poter rispedire il vecchio dispositivo per il corretto smaltimento. Programmi nazionali come Call2Recycle accettare batterie ricaricabili usate. Le batterie per auto (al piombo) possono essere conferite presso strutture di smaltimento rifiuti pericolose locali o statali oppure molti negozi di forniture automobilistiche le inoltreranno a centri di riciclaggio certificati.
Grazie al divieto federale del 1996, le batterie alcaline monouso non contengono più mercurio, quindi possono essere gettate nella spazzatura. Tuttavia, riciclarli riduce comunque il carico delle discariche e recupera materiali preziosi. I programmi di riciclaggio municipali spesso li accettano e gli operatori del riciclaggio di massa come Big Green Box fornire comodi punti di raccolta.
