Con l'oceano che ha assorbito più anidride carbonica (CO2) negli ultimi dieci anni, meno del gas serra sta raggiungendo l'atmosfera terrestre. Questa è decisamente una buona notizia, ma ha un problema:l'aumento dei livelli di CO2 nell'oceano favorisce l'acidificazione, che rompe i gusci di carbonato di calcio di alcuni organismi marini.

La causa di questo recente aumento dell'assorbimento di CO2 oceanico, che ha implicazioni per il cambiamento climatico, è stato un mistero. Ma una nuova ricerca del geografo della UC Santa Barbara, Timothy DeVries e colleghi, dimostra che il probabile catalizzatore è un rallentamento della circolazione rovesciata dell'oceano. I loro risultati appaiono sulla rivista Natura .

"Un tale rallentamento è coerente con gli effetti previsti del cambiamento climatico antropogenico, dove il riscaldamento e il rinfrescamento dell'oceano di superficie dallo scioglimento delle calotte glaciali porta a una circolazione di ribaltamento più debole, " Ha spiegato DeVries. "Ma nel corso dei periodi di tempo che abbiamo studiato, non è possibile dire se il rallentamento sia legato alla variabilità climatica naturale o al cambiamento climatico causato dall'attività umana».

DeVries e i colleghi ricercatori Mark Holzer dell'Università del New South Wales a Sydney e François Primeau dell'UC Irvine hanno compilato i dati dei traccianti oceanografici esistenti:misurazioni di temperatura, salinità, CFC (gas artificiali che si dissolvono nell'oceano) e carbonio-14 e lo hanno separato in tre periodi di tempo decennali:gli anni '80, gli anni '90 e gli anni 2000.

La successiva analisi al computer di quei dati ha permesso ai ricercatori di caratterizzare la circolazione oceanica, il trasferimento di acqua dalla superficie all'oceano profondo e viceversa, per ogni periodo di tempo. Hanno quindi analizzato lo scambio di carbonio oceano-atmosfera e il ciclo del carbonio oceanico all'interno del loro modello di circolazione.

"Poiché la circolazione è cambiata di decennio in decennio, dagli anni '80 agli anni '90 fino agli anni 2000, il modello ha previsto un forte calo dell'assorbimento di CO2 oceanico durante gli anni '90, poi un forte aumento dell'assorbimento durante gli anni 2000, " Ha spiegato DeVries. "Inoltre, queste oscillazioni sono state attribuite direttamente ai cambiamenti nella circolazione oceanica".

Secondo DeVries, questa scoperta può sembrare controintuitiva. La prevalente saggezza scientifica afferma che la decelerazione della circolazione diminuisce la capacità dell'oceano di assorbire CO2 antropogenica dall'atmosfera quando le acque superficiali si riscaldano e si saturano di CO2.

"Mentre questo è vero, c'è un altro effetto che sembra essere più importante a breve termine, " DeVries ha detto. "La circolazione di ribaltamento più debole porta in superficie acque profonde meno naturalmente ricche di CO2, che limita la quantità di quel gas nell'oceano profondo che sfugge all'atmosfera. Ciò fa sì che l'oceano assorba più CO2 dall'atmosfera".