I giacimenti naturali di gas elio - meglio conosciuti per il suo uso nei palloni da party - potrebbero aiutare la produzione sicura di shale o gas di carbone, la ricerca suggerisce.

La scoperta di alti livelli di elio nei giacimenti di carbone del Regno Unito potrebbe aiutare gli scienziati a monitorare il recupero sicuro di carbone o gas di scisto dai siti sotterranei. Eventuali perdite di gas dal sottosuolo sarebbero accompagnate da un aumento dei livelli di elio, che potrebbe essere facilmente individuato.

La loro scoperta potrebbe aiutare il fracking sicuro, in cui le rocce sottoterra vengono divise con fluidi ad alta pressione, o l'estrazione di gas metano da profondi giacimenti di carbone.

Gli scienziati affermano che le loro scoperte potrebbero essere utilizzate insieme a un test chimico per monitorare se il metano nei siti di estrazione del gas è fuoriuscito dallo scisto profondo.

Insieme, i metodi potrebbero aiutare ad affrontare le preoccupazioni del pubblico sui rischi di contaminazione percepiti associati alle tecnologie.

Inoltre, gli scienziati affermano che la loro scoperta potrebbe consentire il recupero di grandi volumi di gas elio per la vendita. Questo prezioso bene viene utilizzato negli scanner medici e negli esperimenti su larga scala come il Large Hadron Collider al CERN.

Scienziati dell'Università di Edimburgo e del Centro di ricerca ambientale delle università scozzesi hanno campionato il gas metano profondo da un giacimento esplorativo di metano in un letto di carbone nella Scozia centrale e le miniere di carbone in disuso nell'Inghilterra centrale. Hanno trovato alti livelli di gas elio in ogni sito.

Hanno analizzato i campioni di metano per identificare minuscole tracce di gas naturali inattivi e diverse forme di carbonio e idrogeno. Questi variano a seconda della profondità e dell'origine del gas metano, consentendo agli scienziati di rilevare le impronte digitali e distinguere ciascuna fonte di metano.

Se, dopo l'esplorazione industriale, si riscontra che i livelli di metano o elio nelle acque sotterranee nei siti di estrazione sono cambiati, l'analisi potrebbe determinare se il gas è naturale o una perdita da scisti profondi.

La loro ricerca, pubblicato in Geologia Chimica , è stato sostenuto dal Natural Environment Research Council, il governo scozzese, l'Università di Edimburgo e SUERC.

Professor Fin Stuart, dal Centro di ricerca ambientale delle università scozzesi a East Kilbride, ha dichiarato:"La presenza di quantità così elevate di elio nei gas naturali ci incuriosisce. Implica che il gas naturale stesso sia antico, e porta alla conclusione che i carboni scozzesi potrebbero non aver perso gran parte del gas naturale prodotto da quando è stato depositato ai tempi del Carbonifero.

"Sfruttare questo alto contenuto di elio per tracciare la fuoriuscita di gas profondi in acque sotterranee poco profonde ci condurrà in un nuovo viaggio verso modi perfetti per misurare in tempo reale piccole quantità di elio nell'acqua naturale".

Dottor Stuart Gilfillan, della School of GeoSciences dell'Università di Edimburgo, chi ha guidato il progetto, ha dichiarato:"Misurare gli alti livelli di elio in questi gas di carbone provenienti dal Regno Unito di provenienza profonda consentirà di eseguire in modo responsabile l'esplorazione e l'estrazione di gas di scisto, e contribuire ad affrontare le preoccupazioni del pubblico su questa attività.

"A condizione che i livelli di elio nelle acque sotterranee siano bassi prima dell'esplorazione, qualsiasi presenza di gas in profondità a seguito di attività di shale gas aumenterà i livelli di elio e consentirà un rilevamento affidabile di qualsiasi contaminazione".