Gli oltre 13 trilioni di galloni di acqua alluvionale dell'uragano Harvey hanno creato un enorme pennacchio di acqua dolce nel Golfo del Messico che sta minacciando le barriere coralline del Santuario marino nazionale di Flower Garden Banks a circa 100 miglia al largo di Galveston.
Harvey ha prodotto più di 13 trilioni di galloni di pioggia nel sud-est del Texas, e quell'acqua ora scorre attraverso il Golfo. Il sistema di boe automatizzate del Texas, gestito dal Gruppo di ricerca geochimica e ambientale (GERG) presso la Texas A&M University, è una rete di boe che monitora le acque al largo della costa del Texas e trasmette dati oceanici in tempo reale. Il 28 settembre il sistema ha misurato un calo del 10% della salinità a Buoy V nelle barriere coralline di Flower Garden Banks. La prossima settimana un team di esperti della Rice University, l'Università di Houston-Clear Lake, La Texas A&M e la Boston University salperanno da Galveston per una spedizione di cinque giorni verso le barriere coralline. Lavoreranno in collaborazione con gli scienziati del personale dell'Ufficio dei santuari marini nazionali della National Oceanic and Atmospheric Administration per raccogliere campioni di acqua, microbi, sedimento, coralli e spugne per monitorare la salute dei reef.
"La salinità di una boa sulla barriera corallina è scesa da 36 a 32 il 28 settembre, ma è rimbalzato a 36 entro il 4 ottobre, ed è stato tra 35 e 36 da allora, ", ha detto la biologa marina di Rice Adrienne Correa, uno degli scienziati della spedizione. "Non sappiamo ancora quale impatto abbia avuto la bassa salinità sulla barriera corallina mentre era lì".
Kathryn Shamberger, membro della spedizione e scienziata del GERG, un oceanografo della Texas A&M che ha effettuato misurazioni sulla barriera corallina meno di due settimane fa, ha detto che il team sta collaborando con scienziati in tutto il Texas per tracciare il pennacchio dell'acqua alluvionale di Harvey mentre migra attraverso il Golfo.
"L'acqua dolce Harvey si era spostata verso Corpus Christi ed era a nord-ovest di Flower Garden Banks quando ero sull'ultima crociera, "Ha detto Shamberger. "Ma quella crociera è finita il 1 ottobre e le cose potrebbero essere molto diverse ormai".
Correa, Shamberger e la biologa della Boston University Sarah Davies, La biologa di UH-Clear Lake Lory Santiago-Vazquez e l'oceanografo del Texas A&M Jason Sylvan si aspettano di ricevere una sovvenzione di un anno per la risposta rapida alla ricerca dalla National Science Foundation per supportare il loro lavoro presso le Flower Garden Banks. Quella sovvenzione e la loro ricerca post-Harvey sulle barriere coralline hanno radici nelle "inondazioni del giorno delle tasse" dell'aprile 2016 che hanno inondato anche parti di Houston.
"Alla fine di luglio 2016 c'è stata una moria parziale sulle East Flower Garden Banks, " disse Correa, assistente professore di bioscienze alla Rice. "Non sapevamo che stesse succedendo fino a quando una barca per immersioni ricreative è andata là fuori e l'ha vista. Perché non sapevamo del rischio in anticipo, non abbiamo potuto campionare su una linea temporale che rendesse facile capire un meccanismo per la morte. Con Harvey, siamo stati in grado di cogliere il "prima" molto meglio di quanto non fossimo nel 2016".
Correa ha detto che spera che il pennacchio dell'inondazione di Harvey continui a viaggiare lungo la costa a sud-ovest perché lo porterà più lontano dalle fragili barriere coralline. Ha detto che l'acqua dell'inondazione di Harvey avrebbe probabilmente devastato le barriere coralline se fosse fluita direttamente su di loro. Ma anche in assenza di un colpo diretto, lei disse, c'è il rischio fino all'inizio di novembre di vortici e correnti di direzione che portano abbastanza inondazioni alle barriere coralline per ridurre la salinità a livelli malsani.
"Quando le persone osservano l'impatto degli uragani sulle barriere coralline, spesso guardano danni fisici o rotture delle strutture della barriera corallina da onde e mareggiate, " Correa ha detto. "Si sa molto meno sugli impatti dell'afflusso di acqua dolce dalle precipitazioni associate a un uragano".
sponde del giardino fiorito, l'unico santuario marino nazionale nel Golfo del Messico, è una delle 14 aree sottomarine designate a livello federale protette dall'Ufficio dei santuari marini nazionali della NOAA.
