Milioni di anni fa, una catena montuosa che avrebbe sminuito le Ande in Sud America, si estendeva su quella che è attualmente la punta più meridionale dell'Africa.

Resti di queste montagne - chiamate Gondwanides, dopo il gigantesco supercontinente, Gondwana su cui si estendeva - un tempo attraversava i continenti meridionali del Sud America, Antartide, Sudafrica e Australia, e parti di esso ora formano le montagne vicino a Città del Capo in Sud Africa.

È all'ombra di queste antiche montagne che la dottoressa Pia Viglietti, un borsista post-dottorato presso l'Evolutionary Studies Institute (ESI) della Wits University, ha scoperto i segreti di uno dei più grandi eventi di estinzione di massa che la Terra abbia mai visto.

"Abbiamo stabilito che i cambiamenti climatici legati alla devastante fine dell'evento di estinzione di massa del Permiano circa 250 milioni di anni fa erano iniziati prima di quanto precedentemente identificato, "dice Viglietti.

L'estinzione del Permiano-Triassico è stato uno dei più grandi eventi di estinzione della Terra, in cui si sono estinti fino al 96% di tutte le specie marine e il 70% delle specie di vertebrati terrestri.

Per il suo dottorato, Viglietti ha studiato i sedimenti ricchi di fossili presenti nel Karoo, depositati durante gli eventi tettonici che hanno creato i Gondwanides, e ha scoperto che gli animali vertebrati della zona hanno iniziato a estinguersi o a diventare meno comuni molto prima di quanto si pensasse in precedenza. La sua ricerca è stata pubblicata in Rapporti scientifici .

"Il bacino del Karoo occupa una parte enorme del Sudafrica e la maggior parte di noi che lo attraversa non ci pensa molto, " dice Viglietti. "Ma se sai cosa stai cercando, il Karoo rappresenta un patrimonio di conoscenze sulla storia della vita sulla Terra."

Il Karoo racconta una storia lunga 100 milioni di anni del supercontinente Gondwana, e se riesci a leggere questo disco rock troverai la storia della vita e della morte degli animali che sosteneva.

"I Gondwanidi non solo influenzarono come e dove scorrevano i fiumi (depositando sedimenti), ha avuto anche un effetto significativo sul clima, e così l'antica fauna del bacino del Karoo, "dice Viglietti.

Le grandi catene montuose appesantiscono molto la crosta terrestre, creando una depressione nella crosta. Questo può essere descritto usando l'analogia di una persona in piedi sul bordo di un trampolino. La persona rappresenta il "carico" (o peso) della montagna mentre il trampolino è la crosta terrestre. La depressione provoca l'accumulo di sedimenti intorno alla base della montagna. È in questo sedimento, dove sono conservate rocce e fossili.

Mentre le montagne erodono, danno meno peso alla crosta terrestre, e la depressione diminuisce, proprio come il trampolino reagirebbe al salto del subacqueo. Questo è stato l'effetto che i Gondwanide hanno avuto sulla sedimentazione nel bacino del Karoo per oltre 100 milioni di anni. Le tracce di questa danza tettonica sono conservate da periodi di deposizione e non deposizione.

"Durante il mio dottorato, Ho identificato un nuovo evento di "caricamento" tettonico (evento di costruzione di montagne) che ha dato il via alla sedimentazione nell'ultimo bacino del Permiano Karoo, "dice Viglietti.

I sedimenti durante questo evento di carico hanno anche fornito prove di cambiamenti climatici e prove di un "turnover faunistico" precedentemente trascurato. che indica l'inizio della fine dell'evento di estinzione di massa del Permiano.

"Negli ultimi milioni di anni prima di questa grande crisi biotica, gli animali avevano già iniziato a reagire. Interpreto questo cambiamento faunistico come il risultato di effetti climatici relativi all'evento di estinzione di massa di fine Permiano - verificatosi solo molto prima di quanto precedentemente identificato, "dice Viglietti.