La quantità di gas serra metano nell'atmosfera è tornata ad aumentare rapidamente dopo un periodo di stagnazione fino al 2007. La causa di questo recente aumento è oggetto di un acceso dibattito scientifico. Gli scenari in cui l'aumento era dovuto all'estrazione di energia fossile o all'agricoltura sembravano escludersi a vicenda come probabile causa. Un nuovo studio di climatologi olandesi e americani ha ora posto fine a questa controversia.
I risultati di questo studio condotto da ricercatori dell'Università di Utrecht, SRON Istituto olandese per la ricerca spaziale e VU Amsterdam, insieme ai loro partner americani, sarà pubblicato questa settimana sulla rivista Comunicazioni sulla natura .
Sudhanshu Pandey (SRON/UU), ricercatore postdoc nel gruppo di ricerca guidato dal Prof. Thomas Röckmann (UU), ha utilizzato un modello al computer per studiare i contributi che varie fonti hanno dato alla quantità di metano nell'atmosfera e ha trovato la spiegazione della contraddizione.
L'aumento del metano nell'atmosfera è accuratamente registrato da una rete globale di stazioni di misura. Sfortunatamente, è difficile determinare esattamente quali fonti sono responsabili dell'aumento in base alle loro misurazioni. Ulteriori informazioni sono fornite da altre misurazioni, come la composizione degli isotopi del metano, o cambiamenti in altri gas atmosferici, come monossido di carbonio o etano. Queste misurazioni sono servite come base per l'analisi di Pandey.
Risolti scenari contraddittori
I cambiamenti osservati negli isotopi del metano indicano che le attività agricole, come il bestiame e la risicoltura, sono responsabili dell'aumento, ed esclude l'uso di combustibili fossili come fonte del metano aggiuntivo. Però, le misurazioni dell'etano nell'atmosfera suggeriscono che l'aumento del metano è dovuto principalmente a fonti legate all'estrazione mineraria. L'aumento dell'uso di gas di scisto negli Stati Uniti, che rilascia sia etano che metano nell'atmosfera, potrebbe essere responsabile. I ricercatori hanno trovato una soluzione a questi risultati contraddittori nella conclusione che ci sono stati anche cambiamenti nell'emissione di metano dagli incendi delle foreste e della savana.
La combustione della biomassa non è una fonte importante di metano in generale, ma ha un'influenza significativa sulla composizione degli isotopi nell'atmosfera. Stime recenti delle emissioni globali degli incendi boschivi e delle savane mostrano una tendenza decrescente negli ultimi anni. Questa tendenza può essere spiegata dalla conversione della savana africana in terreni agricoli, che viene bruciato meno frequentemente, insieme a misure per prevenire la deforestazione della foresta pluviale brasiliana.
Includendo nei calcoli la riduzione delle emissioni di metano dovute alla combustione della biomassa, i ricercatori sono stati in grado di determinare che un aumento delle emissioni da combustibili fossili non è più in conflitto con le osservazioni degli isotopi. Questa conclusione risolve la controversia sulla questione nella comunità scientifica.
"Dopo che i nostri colleghi americani hanno rilevato una tendenza alla combustione della biomassa, siamo stati in grado di determinare l'effetto che ha avuto sulla quantità di metano nell'atmosfera", dicono Röckmann e Pandey. "In un modello di computer, abbiamo calcolato vari scenari modificando i contributi delle diverse fonti di metano. Abbiamo quindi selezionato gli scenari in cui la composizione isotopica corrisponde alle osservazioni effettive".
Controllo mirato
Lo studio è un importante passo avanti verso una migliore comprensione dell'influenza che gli esseri umani hanno sul ciclo globale del metano, che è necessario per concentrare gli sforzi per controllare le emissioni di gas serra generate dall'uomo. La ricerca futura sarà orientata a quantificare ulteriormente queste emissioni, e riducendoli ove possibile.
