Un'analisi completa di 101 grandi terremoti intorno all'anello di fuoco del Pacifico tra il 1990 e il 2016 mostra che la maggior parte dell'attività di scossa di assestamento si è verificata ai margini delle aree in cui le faglie sono scivolate molto durante i principali terremoti. I risultati supportano l'idea che è improbabile che l'area di grande scivolamento durante un forte terremoto si rompa di nuovo per un tempo considerevole.

L'idea che i terremoti alleviano lo stress sulle faglie nella crosta terrestre ha un senso intuitivo e sta alla base del presupposto comune che la parte di una faglia che ha appena subito un terremoto sia relativamente sicura per un po' di tempo. Ma non tutti gli studi lo hanno confermato, secondo Thorne Lay, professore di Scienze della Terra e planetarie all'UC Santa Cruz.

"Questa intuizione è stata messa in discussione dai trattamenti statistici dei dati sismici che indicano che, basato sul raggruppamento dei terremoti nello spazio e nel tempo, l'area che è appena scivolata è in realtà più probabile che abbia un altro guasto, "Lay ha detto. "La verità sembra essere più sfumata. Sì, l'area che è scivolata molto è improbabile che scivoli di nuovo, poiché lo stress residuo sul guasto è stato abbassato ben al di sotto del livello di guasto, ma le aree circostanti sono state spinte verso il fallimento in molti casi, dando luogo a scosse di assestamento e la possibilità di una grande rottura adiacente prima piuttosto che dopo."

Nel nuovo studio, pubblicato il 14 febbraio in Progressi scientifici , Lay e altri sismologi della UC Santa Cruz e del Caltech hanno sfruttato i metodi avanzati di acquisizione delle immagini applicate ai recenti terremoti di magnitudo 7 o superiore. Quando hanno esaminato le posizioni delle scosse di assestamento rispetto allo slittamento durante la scossa principale, hanno scoperto che si verificano pochissime scosse di assestamento nelle regioni di una faglia che hanno avuto una grande quantità di scivolamento, e le scosse di assestamento che si verificano nella zona di slittamento tendono ad essere deboli, con uno slittamento aggiuntivo trascurabile. La maggior parte dell'attività di scossa di assestamento si verifica ai margini dell'area che è scivolata nella scossa principale.

"Questo produce un alone di scosse di assestamento che circonda la rottura e indica che è improbabile che la zona di grande slittamento abbia una rirottura immediata, "Lai ha detto.

Questi risultati indicano che la riduzione dello stress durante un forte terremoto è ampia e pervasiva sulla superficie rotta della faglia. Lo stress alla fine si accumulerà di nuovo su quella porzione della faglia attraverso la resistenza per attrito ai movimenti graduali delle placche tettoniche della crosta terrestre, ma è un processo molto lento. Sebbene sia improbabile la riapertura immediata della zona di grande slittamento, è probabile che si verifichi un raggruppamento regionale di terremoti a causa dell'aumento dello stress al di fuori della zona di scorrimento principale.

I risultati suggeriscono anche che se si osserva un'attività di scossa di assestamento insolitamente intensa all'interno della zona ad alto slittamento, un terremoto più grande nelle immediate vicinanze del primo evento potrebbe essere ancora possibile. Gli autori hanno notato che le sequenze di terremoti sono molto complesse e comportano quantità variabili di scorrimento e riduzione dello stress.