Un mix di fattori sta contribuendo a un aumento del tasso di mortalità degli alberi nei tropici umidi, dove gli alberi in alcune aree muoiono a circa il doppio rispetto a 35 anni fa, secondo uno studio di vasta portata che esamina la salute degli alberi nella zona tropicale che si estende dal Sud America all'Africa fino al sud-est asiatico.

E gli scienziati ritengono che la tendenza continuerà.

"Non importa come la guardi, gli alberi nei tropici umidi probabilmente moriranno a tassi elevati fino alla fine di questo secolo rispetto ai loro tassi di mortalità in passato, ", ha affermato Nate McDowell del Pacific Northwest National Laboratory del Department of Energy, chi è l'autore principale dello studio pubblicato il 16 febbraio sulla rivista Nuovo Fitologo .

"C'è una serie di fattori che sembrano guidare la mortalità, e la probabilità che questi fattori si verifichino è in aumento, " ha aggiunto McDowell, che ha guidato il team di scienziati di oltre due dozzine di istituzioni in tutto il mondo coinvolte nello studio.

McDowell e colleghi hanno analizzato diversi fattori che influenzano gli alberi nei tropici umidi, compreso l'aumento delle temperature e dei livelli di anidride carbonica, siccità, incendi, tempeste più potenti, infestazione di insetti, e l'abbondanza di viti legnose conosciute come liane. Basandosi su una serie di studi, Il team di McDowell ha raccolto prove che hanno dimostrato che quasi tutti questi driver stanno aumentando con l'aumento del tasso di mortalità degli alberi nei tropici umidi.

Sebbene di fronte a una serie di minacce, la mortalità degli alberi ai tropici si riduce spesso a due fenomeni:"carenza di carbonio" per mancanza di cibo e "guasto idraulico" per mancanza di acqua.

Poiché l'aumento della temperatura globale osservato è correlato all'aumento dei livelli di anidride carbonica, una fonte di cibo per gli alberi, potrebbe sembrare che gli alberi prosperino. Ma ironia della sorte, le temperature più elevate soffocano la capacità degli alberi di assorbire CO2, oltre ad intensificare la loro perdita di acqua.

La ragione risale ai piccoli pori, chiamati stomi, che esistono su foglie e aghi e sono i canali attraverso i quali gli alberi assorbono CO2 e si raffreddano per evaporazione. Quando le condizioni diventano calde e secche, gli alberi conservano l'umidità, e lo fanno chiudendo i loro stomi. quella chiusura, anche se, significa che gli alberi non possono assorbire anidride carbonica. E se gli stomi rimangono chiusi abbastanza a lungo, può provocare la fame di carbonio.

"È come andare a un buffet a volontà con del nastro adesivo sulla bocca, " disse McDowell. "Potrebbe esserci cibo in abbondanza, ma non importa quanto cibo c'è in tavola se non puoi mangiare."

Anche con la chiusura dei loro stomi, le piante perdono ancora acqua quando fa caldo, e il guasto idraulico - la mancanza di acqua di cui un albero ha bisogno per sopravvivere - rappresenta una minaccia almeno quanto la carenza di carbonio.

La mancanza di acqua può avvenire in molti modi. L'aumento delle temperature estraggono più umidità dagli alberi a causa dei tassi di evaporazione più elevati. Inoltre, l'aumento degli incendi non solo uccide direttamente gli alberi, ma il calore generato risucchia letteralmente l'umidità dagli alberi vicini che sono sopravvissuti. Finalmente, in un mondo di temperature in aumento, le liane spesso sbaragliano gli alberi tropicali per risorse come luce, acqua, e nutrienti. Le viti possono spezzare i rami degli alberi, creando nuove ferite per l'attacco di agenti patogeni o insetti.

Gli alberi che sono in grado di far fronte a un mondo più caldo assorbendo più anidride carbonica sono a più alto rischio di morte in molteplici modi. Gli alberi più grandi sono più vulnerabili ai fulmini e ai danni causati dai forti venti, e devono consumare più acqua rispetto alle loro controparti più piccole. Tutto ciò li espone a un rischio maggiore di fattori di stress come il vento, fulmine, e mancanza di acqua.

Gli alberi nei tropici umidi svolgono un ruolo particolarmente importante nella capacità della Terra di regolare l'anidride carbonica, assorbendo molto più carbonio in proporzione rispetto a tutte le altre foreste messe insieme. Le loro morti riducono la capacità del pianeta di far fronte agli alti livelli di CO2 che hanno causato la loro morte, tanto per cominciare, disse McDowell, il cui studio è stato finanziato dall'Office of Science del DOE.

"Gli alberi hanno una grande capacità di sopravvivere, ma c'è solo così tanto che possono sopportare:la domanda che dobbiamo affrontare ora è identificare quelle soglie in modo da poter prevedere il rischio per le foreste tropicali, " ha aggiunto McDowell.