Verso le 7, 600 anni fa, l'emergere di insediamenti agricoli nell'Europa sudorientale e il successivo progresso della civiltà si fermarono improvvisamente. Ciò è stato probabilmente causato da un brusco innalzamento del livello del mare nel Mar Egeo settentrionale. Ricercatori del Centro di ricerca sulla biodiversità e il clima di Senckenberg, la Goethe University di Francoforte e l'Università di Toronto hanno ora rilevato prove di questo evento oceanografico e di un precedente improvviso innalzamento del livello del mare nei fossili di minuscole alghe marine calcificanti conservate nei sedimenti del fondale marino nel Mar Egeo. L'impatto di questi eventi sullo sviluppo storico della società sottolinea le potenziali conseguenze economiche e sociali di un futuro aumento del livello del mare dovuto al cambiamento climatico globale, scrivono i ricercatori nello studio recentemente pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici .

Originario del Medio Oriente, il Neolitico ha visto uno degli sconvolgimenti di civiltà più significativi della storia umana:il passaggio da una cultura di cacciatori-raccoglitori a uno stile di vita agricolo e sedentario. Durante la rivoluzione neolitica, anche le società agricole cominciarono a diffondersi verso l'Europa sudorientale. Però, gli scavi archeologici mostrano che lo sviluppo degli insediamenti è temporaneamente diminuito intorno al 7, 600 anni fa. I ricercatori di Francoforte hanno ora identificato una delle probabili cause di ciò.

"Circa 7, 600 anni fa, il livello del mare deve essersi alzato bruscamente nelle regioni mediterranee che confinano con l'Europa sudorientale. L'Egeo settentrionale, il Mar di Marmara e il Mar Nero hanno registrato un aumento di oltre un metro. Ciò ha portato all'allagamento di zone costiere basse che sarebbero state aree ideali per l'insediamento, ", afferma l'autore principale, il professor Dr. Jens Herrle del German Senckenberg Biodiversity and Climate Research Center e della Goethe University.

Il nuovo studio si basa su un nucleo di sedimenti dal fondo oceanico del Mar Egeo settentrionale, che ha permesso a Herrle e ai suoi collaboratori di ricostruire il livello di salinità in questa parte del Mediterraneo tra le 11, 000 e 5, 000 anni fa. Il fondo dell'oceano è ricco di minuscoli fossili della specie di alghe calcificate Emiliania huxleyi. Visto da vicino al microscopio elettronico a scansione, i cambiamenti di dimensione di queste alghe hanno conservato un segnale del livello di salinità nelle acque superficiali dell'Egeo durante la loro vita.

"Queste alghe calcificanti evidenziano due rapide diminuzioni del contenuto di sale, verso le 8, 400 e ancora 7, 600 anni fa, il che può essere spiegato solo dal fatto che un volume maggiore di acque superficiali a bassa salinità scorreva dal Mar Nero nell'Egeo settentrionale in questi periodi. Un prerequisito per questo è un rapido innalzamento del livello del mare che porterebbe a un aumento del deflusso di acque superficiali in questa direzione. La fonte di questo potrebbe essere stato il lago Agassiz in Nord America. Questo lago di acqua di disgelo glaciale era racchiuso nel ghiaccio e ha subito una massiccia breccia durante questo periodo, che svuotò un enorme volume d'acqua nell'oceano, " spiega Herrle.

Le nuove prove supportano una conclusione di estese inondazioni lungo i bordi del Mediterraneo nord-orientale, in coincidenza con due soste nella rivoluzione neolitica. Il precedente cambiamento del livello del mare di circa 8, 400 anni fa, evidenziati dal nuovo record di salinità, coincidono con date archeologiche che suggeriscono che l'insediamento su aree basse era già stato significativamente ostacolato dall'innalzamento del livello del mare e dai successivi cambiamenti climatici. Il rinnovato aumento del livello del mare 800 anni dopo probabilmente ha ulteriormente ostacolato la transizione verso le comunità agricole.

"I nostri risultati mostrano che la tempistica e la gravità delle passate fluttuazioni del livello del mare hanno già avuto un effetto significativo sulla storia umana durante il suo primo sviluppo agricolo, " spiega Herrle in chiusura. "A causa del cambiamento climatico, prevediamo che il livello del mare globale aumenterà fino a un metro nei prossimi 100 anni. Milioni di persone potrebbero così essere sfollate dalle regioni costiere, con gravi conseguenze sociali ed economiche».