Un team internazionale di scienziati ha scoperto un nuovo campo idrotermale vicino al Gigante Seamount nelle Azzorre, una scoperta rara di cui sono molto entusiasti. Il gruppo, tra cui scienziati del progetto ATLAS, finanziato dall'UE Orizzonte 2020, hanno esplorato i mari in gran parte incontaminati delle Azzorre, un arcipelago del medio Atlantico che ospita alcuni dei più importanti ecosistemi di acque profonde dell'Oceano Atlantico. I ricercatori dell'Università delle Azzorre (IMAR-UAz) stanno conducendo le operazioni di veicoli a distanza (ROV) nella spedizione "Blue Azores" organizzata dalla Fondazione Oceano Azul, in collaborazione con la Waitt Foundation e National Geographic PRISTINE SEAS, e in collaborazione con il governo regionale delle Azzorre.

Telmo Morato, Investigatore principale ATLAS presso IMAR-UAz, chi guida le immersioni ROV della spedizione dice che la scoperta è fantastica. Il sito appena scoperto, situato sul Gigante Seamount a 570 m di profondità e a circa 100 km dall'isola di Faial, è notevole data la sua accessibilità rispetto ad altri sistemi di sfiato idrotermali. Questa relativa facilità di accesso potrebbe rappresentare un'opportunità unica per gli scienziati di scoprire di più su queste aree di elevata ricchezza biologica e minerale, che sono come un'oasi nascosta nel profondo oceano. I campi idrotermali sono finora poco conosciuti, principalmente a causa del fatto che la maggior parte dei campi di sfiato scoperti fino ad oggi sono di difficile accesso, ma sono importanti per la loro relativa elevata produttività biologica nell'oceano profondo, spesso ospitando comunità complesse.

La scoperta è stata effettuata utilizzando il ROV portoghese "Luso, " che è in grado di immergersi fino a una profondità di 6000 metri. Luso consente di mappare comunità bentoniche di acque profonde che abitano campi idrotermali, come questo, così come le montagne sottomarine della regione. Le bocche idrotermali appena scoperte hanno costruito caratteristici camini sul fondo del mare attraverso i quali si scaricano acque calde ricche di anidride carbonica. Il team in mare ha visto prove che i batteri stanno crescendo in gran numero attorno a queste prese d'aria e probabilmente supporteranno una catena alimentare specializzata. Questi organismi chemiosintetici non hanno bisogno di luce per produrre il loro cibo e possono supportare diversi ecosistemi nelle profondità oscure del profondo Atlantico.

Gli scienziati di questa spedizione hanno anche dispiegato telecamere con esca intorno alle montagne sottomarine per attirare i pesci pelagici e si sono immersi nel Luso a tarda notte per catturare i modelli di migrazione, permettendoci di comprendere meglio la biodiversità della regione. Le preziose informazioni fornite da queste immersioni aiuteranno la gestione sostenibile degli ecosistemi di acque profonde e manterranno la ricchezza di servizi che l'oceano ci fornisce.

Attualmente, solo il 3% dell'oceano è protetto, e il team di ATLAS a bordo stanno raccogliendo informazioni vitali per capire se questi ecosistemi di sfiato soddisfano i criteri di essere Vulnerable Marine Ecosystems (VME) come concordato dall'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura.

Questa scoperta inaspettata è un enorme passo avanti per l'esplorazione delle profondità marine e la migliore comprensione di questi ecosistemi in gran parte incontaminati. Professor Murray Roberts, Coordinatore del progetto ATLAS presso l'Università di Edimburgo, disse "Questo dimostra quanto poco sappiamo del mare profondo, il più grande ecosistema del nostro pianeta. Le bocche idrotermali non solo formano oasi di vita nelle profondità oceaniche, ma la ricerca negli ultimi 20 anni ha dimostrato che i minerali che rilasciano hanno anche importanti conseguenze per la vita in tutto l'oceano. Poiché in tutto il mondo vengono sviluppati piani per l'estrazione di minerali di acque profonde, è assolutamente essenziale comprendere queste relazioni per proteggere gli oceani e le funzioni di supporto che forniscono a tutta la vita sulla Terra".