Negli ultimi decenni, gli umani hanno costruito molte dighe. Questi sono progettati per regolare il flusso per l'irrigazione, energia idroelettrica e approvvigionamento idrico. La maggior parte dei fiumi più importanti del mondo sono arginate.

Ma ci sono danni allo sbarramento dei fiumi. Molte persone dipendono dal flusso e riflusso naturale dei fiumi illimitati che si gonfiano d'acqua nella stagione delle piogge e calano nella stagione secca. Quando il flusso naturale è cambiato, le persone e gli ecosistemi sono colpiti:a livello globale, si stima che 472 milioni di persone che vivono a valle delle dighe abbiano subito gli effetti negativi dei cambiamenti ai flussi dei fiumi.

I fiumi a flusso libero portano enormi benefici. I pescatori beneficiano di popolazioni ittiche sane che hanno bisogno di aree allagate per deporre le uova e nutrirsi. Nelle regioni aride, gli allevatori di bestiame spesso dipendono dai fiumi che fuoriescono dalle pianure alluvionali per mantenere le praterie per il pascolo del bestiame. Gli agricoltori e gli ecosistemi dipendono da flussi naturalmente elevati che trasportano e depositano sedimenti lungo il fiume, lasciando importanti nutrienti che arricchiscono il suolo e stimolano le colture.

Le dighe che regolano i flussi d'acqua riducono tutti questi benefici. In cambio forniscono acqua per l'energia idroelettrica e l'approvvigionamento domestico. È un compromesso in cui alcune persone guadagnano e altre perdono.

Sempre più, legislazioni nazionali, i governi e i donatori che finanziano le dighe hanno iniziato a chiedere misure di mitigazione per cercare di ridurre al minimo le perdite. Un'opzione è quella di stabilire i cosiddetti "flussi ambientali". Ciò comporta il rilascio di acqua dalle dighe in un modo che imita alcuni degli alti e bassi naturali del flusso d'acqua in un fiume senza dighe. Questa variazione di flusso crea molti vantaggi per la pesca, agricoltura e biodiversità.

Trovare l'equilibrio con i flussi ambientali

Normalmente una diga immagazzina acqua durante i periodi di alta portata e la rilascia in modo controllato per soddisfare uno scopo particolare; spesso, per generare potenza. In questi casi un operatore della diga preferirà rilasciare acqua quando la domanda di energia è elevata, e così è il prezzo.

L'approccio dei flussi ambientali prevede il rilascio di acqua non solo per la produzione di energia, ma anche per altri motivi. Ad esempio, rilasciando una grande quantità di acqua contemporaneamente nella stagione delle piogge per inondare le pianure alluvionali, che a loro volta forniscono un ambiente sano per i pesci. Ciò fornirà mezzi di sussistenza ai pescatori locali.

Ma devono essere in atto diversi sistemi per garantire che questo sia un regolare, processo efficace. Una buona conoscenza del sistema fluviale che deve essere arginato, e delle comunità a valle che possono essere colpite, è fondamentale. La modellizzazione idrologica è utile:i modelli di questi sistemi fluviali possono aiutare i decisori a rivedere, approvare e costruire dighe per comprendere meglio rischi e benefici. In modo cruciale, le comunità devono essere coinvolte in qualsiasi discussione e pianificazione.

Gestire queste realtà può essere complicato. Ma si può fare – e chi finanzia, la costruzione e la gestione di grandi dighe hanno un imperativo etico da affrontare prima della costruzione di una diga.

Gestire il rischio quando il flusso diventa inondazione

Le dighe trattengono l'acqua e questo, Certo, altera il flusso naturale di un fiume o di uno specchio d'acqua:spesso aumenta il flusso d'acqua durante i periodi in cui era basso e viceversa. La modifica dei flussi ha spesso grandi conseguenze per le persone, animali ed ecosistemi situati a valle della diga.

Un recente studio del fiume Tana in Kenya, Per esempio, ha scoperto che, sebbene le nuove dighe pianificate apporteranno benefici economici positivi, avranno anche effetti negativi potenzialmente gravi per le varie parti interessate, compresi pastori impoveriti, agricoltori e pescatori che vivono nel bacino inferiore. È qui che i flussi ambientali hanno il merito.

La diga di Itezhi-Tezhi sul fiume Kafue in Zambia ne è un esempio. È stato appositamente costruito per essere il 15% più grande del necessario per la produzione di energia, in modo che gli operatori delle dighe possano immagazzinare acqua aggiuntiva e rilasciarla almeno una volta all'anno per mantenere le praterie allagate naturalmente a sostegno degli allevatori di bestiame locali.

Ancora, c'è una sfida. Se viene rilasciata troppa acqua, un'alluvione controllata con buone intenzioni può trasformarsi rapidamente in un disastro. Ecco perché i gestori delle dighe possono, comprensibilmente, esitano a rilasciare flussi ambientali elevati, ovvero inondazioni controllate. Non vogliono rischiare di essere accusati di minacciare vite e proprietà a valle.

Il fiume Omo in Etiopia illustra questo dilemma. È un'importante ancora di salvezza che porta acqua e sostanze nutritive nella bassa valle dell'Omo estremamente secca e nel lago Turkana in Kenya. Le comunità locali dipendono dalle inondazioni stagionali per arricchire le pianure alluvionali dove pascolano il bestiame e le persone coltivano i loro campi. Ma vivere e lavorare nelle pianure alluvionali comporta dei rischi:nel 2006 le inondazioni improvvise hanno devastato vaste aree della bassa valle dell'Omo, causando molti morti.

La protezione contro le inondazioni è stato uno degli argomenti utilizzati per sostenere la costruzione della diga idroelettrica recentemente commissionata, Gibe III, sul fiume Omo. Ma mentre questa grande diga potrebbe svolgere un ruolo nel mitigare i rischi di alluvione, organizzazioni non governative hanno avvertito che gli ecosistemi e le comunità locali dipendono dalle piene annuali del fiume.

Ecco perché è importante che la tempistica di un'inondazione provocata dall'uomo dalla diga di Gibe III sia affidabile e si allinei con il modello naturale delle inondazioni stagionali, in modo che le persone siano preparate. I sistemi di allarme alluvione sono essenziali, pure.

Sfruttare al meglio le dighe

Nonostante le controversie sulla costruzione di nuove dighe, le dighe sono qui per restare. Ecco perché è urgente trovare modi per gestirli al meglio per servire gli ecosistemi circostanti e le persone che da essi dipendono, anche pianificando rilasci controllati di acqua che imitano i benefici dei fiumi a flusso libero.

Per evitare conseguenze indesiderate, tutte le parti interessate devono avere voce in capitolo nella pianificazione e gestione di tali rilasci idrici.

Facciamo parte di un progetto che lavora con le parti interessate nei bacini fluviali dell'Omo-Turkana e dello Zambesi per rendere ben informati, decisioni basate sulla scienza su come bilanciare i compromessi tra interessi in competizione e prevenire situazioni di perdita perdente derivanti da compromessi sconsiderati. La collaborazione tra settori e gruppi di interesse ci consente di sfruttare al meglio le dighe, a vantaggio della sicurezza alimentare, energia ed ecosistemi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.