Di recente un piccolo Cessna è volato in alto sopra il deserto del Mojave, il suo motore che ringhia nell'aria increspata del mattino. Mentre l'aereo costeggiava le montagne ai margini del Parco Nazionale della Valle della Morte, un gruppo di passeggeri e ambientalisti scrutava intensamente una distesa di sale bollente migliaia di piedi più in basso.

La bellezza desolata della Valle di Panamint ha attirato a lungo ogni sorta di naturalisti, avventurieri ed emarginati sociali, tra cui Charles Manson, piloti di fuoristrada e piloti di caccia di alto livello che sparano sopra la testa in combattimenti aerei simulati.

Ora questo letto del lago preistorico si preannuncia come un improbabile campo di battaglia tra ambientalisti e tecnologi delle batterie che credono che l'area potrebbe contenere la chiave per un futuro senza emissioni di carbonio.

Recentemente, la società australiana Battery Mineral Resources Ltd. ha chiesto al governo federale il permesso di perforare quattro pozzi esplorativi per vedere se il caldo, la salamoia sotto il fondovalle contiene concentrazioni di litio economicamente valide. Il morbido, il metallo bianco-argenteo è un componente chiave delle batterie ricaricabili agli ioni di litio ed è fondamentale per la produzione di veicoli elettrici e ibridi.

La richiesta di perforazione ha generato una forte opposizione da parte del Centro per la Diversità Biologica, il Sierra Club e i Defenders of Wildlife, che affermano che il progetto di perforazione sarebbe un primo passo verso la creazione di un'operazione di estrazione del litio su vasta scala.

Dicono che l'estrazione del litio porterebbe all'espansione industriale, grandi e antiestetici stagni essiccanti e minacciano un fragile ecosistema che sostiene le pecore bighorn di Nelson, le tartarughe del deserto e la lucertola alligatore di Panamint, tra le altre specie.

"Una miniera di litio distruggerebbe questi panorami spettacolari, L'avversario della trivellazione Tom Budlong ha detto di recente mentre lui e altri attivisti ronzavano sulla Panamint Valley in un aereo Ecoflight noleggiato.

La battaglia potrebbe essere feroce. Si prevede che il litio svolga un ruolo sempre più importante nella riduzione delle emissioni di gas serra di automobili e camion, ed è stato designato dall'amministrazione Trump come un minerale essenziale per la sicurezza economica e nazionale degli Stati Uniti. Oltre ad alimentare innumerevoli laptop e cellulari, le batterie agli ioni di litio possono anche svolgere un ruolo nella protezione contro le accensioni di incendi boschivi della linea elettrica.

L'unica miniera di litio funzionante in Nord America si trova a circa 150 miglia di distanza a Clayton Valley, Nev. La maggior parte del litio utilizzato per le batterie ora proviene dal cosiddetto triangolo del litio del Sud America, una regione che comprende le distese di sale più grandi del mondo.

Per gli ambientalisti incalliti, la guerra della birra sull'estrazione del litio pone un dilemma morale in quanto apparentemente li contrappone agli sforzi per ridurre le emissioni di gas serra.

Costruito con il metallo più leggero del mondo, le batterie ricaricabili agli ioni di litio consentono ai veicoli di funzionare con l'energia generata dalle turbine eoliche, pannelli solari, dighe idroelettriche e altre fonti di energia pulita. Nella sola California, i funzionari sperano di vedere fino a 5 milioni di questi veicoli a emissioni zero sulle autostrade statali entro il 2030.

Gli oppositori della trivellazione riconoscono anche che l'onere della produzione di litio non dovrebbe ricadere solo sulle nazioni con normative in materia di salute e sicurezza e salvaguardie ambientali meno restrittive.

"È una domanda difficile, " ha detto Lisa Belenky, avvocato senior presso il Centro per la diversità biologica. "Non dovremmo esportare i sacrifici in Bolivia e Argentina, Per esempio, che hanno enormi miniere di litio. ... Riteniamo anche che la Panamint Valley non sia il posto giusto per farlo."

I siti di perforazione della contea di Inyo sono supervisionati dal Bureau of Land Management degli Stati Uniti, quale, secondo la legge federale, è obbligato non solo a preservare le terre pubbliche, ma rendili anche produttivi. Il BLM deve mettere da parte alcune terre per l'estrazione mineraria e la natura selvaggia, sia per la fauna selvatica che per i motociclisti fuoristrada.

Ma gli ambientalisti affermano che l'agenzia si sta orientando troppo verso i bisogni degli interessi commerciali e si sta allontanando dalla salute a lungo termine delle risorse naturali del pubblico. Temono che l'approvazione del piano possa innescare una "corsa all'oro bianco" nei deserti della California meridionale. Già, quasi 2, 000 richieste di litio sono state puntate su 30, 000 acri di terreno pubblico amministrato dal BLM in California.

In una risposta formale alla proposta di perforazione, una dozzina di organizzazioni ambientaliste hanno espresso preoccupazione per gli effetti sulle acque sotterranee e superficiali se l'esplorazione portasse a una miniera su scala industriale.

La valutazione ambientale "non include la mappatura dei confini delle pianure alluvionali, né alcun modello o analisi idrologica, "Si legge nella risposta. "Non si discute dei rischi di contaminazione incrociata dalle acque salmastre profonde alla falda acquifera di acqua dolce, e le pratiche di bonifica del sito di trivellazione non sembrano aver tenuto conto di questo rischio".

Tra coloro che si sono espressi contro il piano ci sono funzionari del Parco nazionale della Valle della Morte.

Una grande operazione mineraria avrebbe "significative esigenze idriche, Il sovrintendente del Parco Nazionale della Valle della Morte Mike Reynolds ha scritto nei commenti depositati presso il BLM. Reynolds ha affermato che l'acqua nell'area scorre in discesa dal parco ai siti minerari sul fondovalle. "Quest'acqua normalmente aiuterebbe a sostenere la fauna selvatica all'interno dell'ecosistema locale, " scrisse.

Il Bureau of Land Management degli Stati Uniti dovrebbe prendere una decisione definitiva sulla richiesta di Battery Mineral Resources entro la fine dell'anno.

Battery Mineral Resources non ha risposto alle ripetute richieste di commento sulla proposta. Però, una valutazione ambientale del suo progetto esplorativo ha concluso che sarebbe stato sicuro, prevenire danni ambientali significativi e rispettare le normative statali e federali.

A partire da aprile, la società ha riportato costi previsti di oltre $ 7 milioni per l'esplorazione, richiedere spese di manutenzione e pagamenti a un consulente di geologia ad Arroyo Grande.

La Valle di Panamint condivide molte delle caratteristiche geologiche osservate nei redditizi depositi di salamoia di litio in Cile, Argentina, Bolivia e Nevada:clima arido, un guasto attivo, un bacino circondato da montagne rocciose, e piscine sotterranee di acqua salata riscaldate dall'attività geotermica.

I depositi di salamoia di litio rappresentano la maggior parte della produzione mondiale di litio. Il processo prevede il pompaggio dell'acqua dalle falde acquifere e l'immissione in una successione di grandi vasche di evaporazione. Col tempo, il litio diventa sempre più concentrato e può essere separato dall'acqua e lavorato.

Oltre alla Valle di Panamint, crediti minerari di litio sono stati puntati in porzioni del bacino di Amargosa vicino a Beatty, Nev., che comprende tratti del fiume Amargosa, che è stato elencato all'inizio di quest'anno come un fiume nazionale selvaggio e panoramico.

Sebbene gli ambientalisti temono una corsa al litio, un esperto ha affermato che non era un compito semplice aprire un'attività mineraria. Uno sforzo di anni per stabilirne uno a Salton Sea, nella contea di Imperial, deve ancora dare i suoi frutti.

"Sulla faccia di esso, estrarre il litio dalla salamoia sembra semplice:pompalo fuori dal terreno, e poi deviarlo in vasche di evaporazione che lasciano cumuli di prodotto essiccato pronto per la spedizione, " ha detto Brian Jaskula, un esperto del Geological Survey degli Stati Uniti sull'estrazione mineraria.

Mentre le batterie agli ioni di litio attualmente dominano il mercato dei veicoli elettrici, affrontano la concorrenza di una serie di nuovi, tecnologie più convenienti e più sicure per l'ambiente in fase di sviluppo, disse Parans Paranthaman, capogruppo della divisione di scienze chimiche presso l'Oak Ridge National Laboratory di Oak Ridge, Ten.

"Batterie agli ioni di litio, che sono stati sviluppati nel 1991, sono le più redditizie nel breve termine, " disse. "Ma oltre al litio, ci sarà presto zine, sodio, batterie al magnesio e al potassio, tra gli altri."

Dott. Patrick Soon-Shiong, il proprietario del Los Angeles Times, è anche presidente di NantEnergy, un'azienda con sede a El Segundo che ha sviluppato una batteria zinco-aria ricaricabile, così come una batteria ibrida zinco-aria e agli ioni di litio. Le batterie sono utilizzate principalmente nelle microgrid e nelle strutture di comunicazione.

In un recente giorno della settimana nella Panamint Valley, il sentimento era diviso sulla prospettiva di un'operazione di estrazione del litio in questa zona scarsamente popolata della contea di Inyo.

Rock Novak, 65, il custode di una stazione commerciale nella ricca città fantasma di Ballarat, stava dicendo a chiunque volesse ascoltare che le protezioni ambientali sono violazioni indesiderate del godimento della regione di libertà sfrenata dalle regole e dai regimi quotidiani.

Sedersi su una sedia su un portico di legno e guardare le saline che ospitano una frenesia di guida ad alta velocità da fuoristrada, Novak ha detto, "Preferirei vedere questo deserto lacerato dalle miniere piuttosto che essere sotto la dittatura del National Park Service."

Non molto lontano, nel Canyon Sorpresa, escursionisti percorrevano un sentiero che segue un perenne, ruscello sorgivo orlato di pioppi e orchidee selvatiche che all'inizio di quest'anno è stato designato come National Wild and Scenic River. La maggior parte degli escursionisti faceva parte della nona edizione della Wilderness Torah, un evento di campeggio all'aperto molto frequentato tenuto per celebrare le connessioni spirituali del giudaismo con la natura.

Un altro escursionista era David Lamfrom, direttore dei programmi California e Deserto per la National Parks Conservation Association, chi si chiedeva se il fascino di Surprise Canyon, il silenzio, solitudine e bellezza naturale, potrebbero sopravvivere di fronte a sistemi di pompaggio, stagni di evaporazione e attrezzature pesanti sparsi su migliaia di acri.

"Questo è un progetto minerario fuori luogo in un'area che il pubblico ha già concordato dovrebbe essere protetta per le generazioni a venire, " Ha detto Lamfrom. "Non ha senso voltare le spalle a quelle promesse".

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