Il giorno in cui trovarono Lee Odgers, era così caldo che le candele di cera all'interno del suo appartamento a nord-est di Filadelfia avevano iniziato a sciogliersi.

La donna di 87 anni era morta da ore, troppo tempo perché gli investigatori ottenessero una lettura accurata della sua temperatura corporea al momento della sua morte. Non potevano elencare l'ipertermia, una temperatura anormalmente alta, come la causa della morte.

Eppure la città era nella morsa di un tratto di 11 giorni con temperature negli anni '90 quel mese, luglio 1993, e Odgers viveva da solo al secondo piano di una casa a schiera di mattoni rossi, un punto fermo delle strade di Filadelfia che trattiene il calore con pericolosa efficienza. Non aveva l'aria condizionata e le sue finestre erano chiuse.

L'allora medico legale Haresh Mirchandani decise che era necessario un riconoscimento più ampio dell'impatto mortale del calore. La morte di Odgers e di altre 100 persone quel mese sarebbe stata classificata come "correlata al caldo".

Chiamalo un profeta per l'era del cambiamento climatico.

Filadelfia ha intensificato il suo programma di risposta all'emergenza termica quell'estate, prolungamento dell'orario di impianti pubblici climatizzati e piscine, assegnando ai capitani di blocco di controllare i più anziani, residenti vulnerabili, persino chiedendo alle società di servizi pubblici di ritardare le chiusure per gli account non pagati. Da allora la città ha evitato una media di 45 decessi legati al caldo all'anno, I ricercatori della Brown University hanno stimato in uno studio del 2018.

Ma con il continuo aumento delle temperature, la sfida diventa più ardua di anno in anno.

Tra il 1950 e il 1999, la città ha visto una media di tre giorni all'anno in cui le temperature superavano i 95 gradi. Entro la fine di questo secolo, le temperature potrebbero superare quella soglia soffocante da 17 a 52 giorni all'anno, secondo un rapporto 2015 dell'Ufficio del Sindaco per la Sostenibilità, utilizzando modelli del Programma mondiale di ricerca sul clima. L'ampia gamma in tale proiezione dipende da quanto i governi frenano le emissioni di anidride carbonica e altri gas serra che intrappolano il calore.

Per coloro la cui salute è già compromessa, come i vecchi e i fragili che non hanno l'aria condizionata, e le persone con malattie cardiache o renali:i medici dicono che questo futuro più caldo sarà pericoloso.

Il calore estremo può uccidere in vari modi. I vasi sanguigni delle persone anziane sono meno in grado di dilatarsi per dissipare il calore, aggiungendo tensione al cuore. Sono anche più inclini alla disidratazione e alla perdita di elettroliti vitali, aumentando il rischio di insufficienza renale e battito cardiaco irregolare, specialmente per coloro i cui organi sono già compromessi. Le persone con polmoni più deboli faticano a respirare, poiché il calore contribuisce alla formazione dell'ozono troposferico, il componente principale dello smog.

"Ottieni questo tipo di bomba multifattoriale che sta esplodendo, " ha detto Gregory McDonald, preside della scuola di scienze della salute presso il Philadelphia College of Osteopathic Medicine.

E in alcuni casi, come accadde decine di volte nel luglio 1993, la causa immediata non è evidente.

Carlos Fonseca aveva appena iniziato una borsa di studio con il Philadelphia Medical Examiner's Office - il suo ultimo anno di formazione come patologo forense - e il suo primo turno di fine settimana all'obitorio arrivò a luglio.

Una giornata tipo significava cinque o dieci corpi, spesso più giovani vittime di overdose, colpi di pistola, e incidenti stradali. Ma quando arrivò quel sabato, il bilancio delle vittime era a dozzine e le vittime erano sproporzionatamente anziane e fragili.

"Il frigorifero era pieno, " ha ricordato. "C'erano così tanti corpi. Ero come, 'Cosa sta succedendo?' "

I colleghi sono stati convocati per gestire l'overflow. Il giorno successivo, c'erano altre dozzine di corpi, disse Fonseca, ora vice medico legale nella contea di Morris, NJ

Alla fine dell'ondata di caldo, i medici legali identificherebbero 17 vittime che soddisfacevano la definizione formale di ipertermia, avere una temperatura interna superiore a 105 gradi. Ma dozzine di altri sono stati trovati troppo tardi per quella misurazione, in alcuni casi più di un giorno dopo la morte.

Odgers, l'ottantasettenne che aveva le finestre chiuse nel suo appartamento nel nord-est di Filadelfia, era tipico. Viveva da sola e aveva rifiutato offerte di aiuto. I ricercatori affermano che non solo gli anziani sono meno in grado di regolare la temperatura corporea, ma possono essere meno capaci di rendersi conto che si stanno surriscaldando.

"Mi sono offerto di prenderle un condizionatore d'aria, ma lei ha rifiutato, "Un parente ha detto all'epoca. "Era una persona di tipo molto indipendente".

Il medico legale Mirchandani e i suoi colleghi, con il sostegno dell'allora Commissario per la Sanità Robert K. Ross, ha escogitato una serie di criteri per tali casi:

Se una vittima era fragile e anziana, o addirittura era più giovane e soffriva di una malattia cronica, ed è stato trovato in un ambiente caldo, la morte sarebbe classificata come correlata al calore. Oltre ai 17 casi formali di ipertermia, l'ufficio ha stabilito che il caldo estremo aveva contribuito a 101 più morti, portando il pedaggio al 118.

Inizialmente visto come allarmista da alcuni, quella definizione fu presto accettata dalla comunità di ricerca, ha ricordato McDonald, il preside della facoltà di medicina, che all'epoca lavorava per Mirchandani.

"Questo è stato sicuramente un punto di svolta, " Egli ha detto.

Due anni dopo, quando i fragili e gli anziani morirono in numero sproporzionato durante una grave ondata di caldo di Chicago, i funzionari hanno preso la stessa strada:più di 450 morti sono state classificate come legate al calore.

Gli effetti del cambiamento climatico si fanno sentire in modo diseguale in tutto il mondo, con le nazioni in via di sviluppo che finora hanno sopportato il peso delle conseguenze sulla salute. Eppure, anche in una grande città degli Stati Uniti come Filadelfia, anche le disparità sono evidenti.

A Philadelphia durante un'ondata di caldo, temperature più povere, i quartieri densi di marciapiedi possono essere fino a 20 gradi più alti rispetto alle parti più verdi della città, ricercatori hanno trovato. E i residenti delle aree più calde potrebbero essere meno attrezzati per far fronte, manca l'aria condizionata o soldi per alimentarlo.

In un primo passo per affrontare lo squilibrio, rappresentanti dell'Ufficio del Sindaco per la Sostenibilità hanno intervistato i residenti lo scorso anno a Hunting Park, una zona a basso reddito della città che tende a essere duramente colpita dal caldo.

Il quartiere non è vicino a nessuno dei 12 rami della biblioteca con aria condizionata che vengono tenuti aperti fino a tardi durante le emergenze sanitarie. Quindi l'ufficio per la sostenibilità ha chiesto ai leader delle chiese e delle moschee della zona se potevano rimanere aperti come alternativa informale, e alcuni erano ricettivi, ha detto la regista Christine Knapp. Altre proposte includono la collaborazione con i gruppi della comunità per piantare più alberi, even adding bus shelters to shield people from the sun.

The need is urgent, Knapp said:"How can we start preparing some of our communities to understand what that heat is going to feel like, and how to make them more resilient?"

When the Department of Public Health declares a heat emergency, the city also contracts with the Philadelphia Corporation for Aging to take emergency calls until midnight. In cases of dire need, a nurse is dispatched to the person's home.

The world at large also can do its part by limiting emissions, health experts say. Average global temperatures already have increased by nearly 2 degrees Fahrenheit since preindustrial times. The extent to which future warming can be limited will have a direct impact on human health, University of Bristol researchers found in a June study. If the increase is kept within one more degree, Philadelphia and 14 other U.S. cities would save hundreds of lives a year, compared with the death toll if average temperatures increased by 3 more degrees, the authors found.

In the more immediate future, the field of medicine is exploring ways to help the vulnerable cope. Medical schools have started to add units on climate medicine. And physicians are pondering how medications might need to be tweaked during a heat wave.

Patients with heart failure, Per esempio, commonly take diuretics to eliminate excess bodily fluid and reduce the strain on their weakened hearts. But along with excreting the water, patients lose potassium—an essential element for heart muscle function.

The risk is especially pronounced in hot weather, said Sean Hennessy, a professor of epidemiology at the University of Pennsylvania's Perelman School of Medicine. In a study earlier this year, he and colleagues found that patients who take diuretics were more likely to survive hot temperatures if they also took potassium supplements.

Research on those with other chronic illnesses is increasingly needed, Hennessy said.

"People with heart failure, the frail elderly, people who don't have access to air conditioning, they're all vulnerable, " he said. "Something that you and I would bounce back from easily, that same thing could put them in a lot more trouble."

Because if the projections are correct, it is not a question of whether the northeastern U.S. will see another heat wave like the one that killed 118 Philadelphians in 1993.

©2019 The Philadelphia Inquirer
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