Teschi trasparenti di un plesiosauro estinto (in alto) e di un coccodrillo vivente (in basso). L'orecchio interno è la struttura rosa verso la parte posteriore della testa. Credito:James Neenan
Un nuovo studio condotto dal Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford ha rivelato che un gruppo estinto di rettili marini chiamati sauropterigi ha sviluppato proporzioni dell'orecchio interno simili a quelle di alcuni rettili e mammiferi acquatici moderni. La ricerca è pubblicata su Biologia attuale oggi.
I Sauropterigi nuotavano rettili dell'"Era dei Dinosauri" che includeva alcune forme semi-acquatiche, nuotatori costieri e "volantini subacquei" completamente acquatici. I loro membri più noti sono i plesiosauri, feroci mostri marini con quattro pinne, che cacciava qualsiasi cosa, dai piccoli pesci e calamari ai grandi rettili marini.
L'orecchio interno è una struttura condivisa da tutti i vertebrati, contenente un importante organo di senso che aiuta a mantenere l'equilibrio e l'orientamento. Gli animali acquatici si muovono in modo più naturale in un ambiente tridimensionale, quindi hanno input sensoriali diversi rispetto agli animali che vivono sulla terraferma. L'orecchio interno è quindi molto utile per rilevare le differenze di locomozione negli animali estinti, soprattutto confrontando con gli organismi viventi.
I ricercatori sono rimasti sorpresi quando sauropterigi con stili di vita molto diversi hanno sviluppato orecchie interne molto simili a quelle di alcuni animali moderni.
"I sauropterigi sono completamente estinti e non hanno discendenti viventi, " ha detto il dottor James Neenan, autore principale dello studio. "Quindi sono rimasto stupito nel vedere che le specie costiere con arti che assomigliano a quelli degli animali terrestri avevano orecchie simili ai coccodrilli, e che il completamente acquatico, plesiosauri flippered avevano orecchie simili a tartarughe marine".
I sauropterigi avevano orecchie interne che assomigliavano molto ai membri della famiglia dei coccodrilli (verde) o alle tartarughe marine (blu), che condividono anche stili di vita e modalità di nuoto simili. I sauropterigi semi-acquatici con arti articolati avevano stili di vita simili ai coccodrilli. I plesiosauri completamente acquatici avevano pinne, proprio come le tartarughe marine, e hanno orecchie interne di forma simile. Credito:James Neenan
Le somiglianze non finiscono qui. Alcuni gruppi di plesiosauri, i "pliosauromorfi", evolute teste enormi e colli cortissimi, una forma del corpo condivisa dalle balene moderne. Le balene hanno la caratteristica insolita di orecchie interne altamente miniaturizzate (le balene blu hanno un orecchio interno di dimensioni simili a quelle degli umani), forse il risultato di avere un collo così corto. Neenan e colleghi hanno ora dimostrato che i plesiosauri "pliosauromorfi" hanno anche una dimensione ridotta dell'orecchio interno, sostenere questa idea.
Questi interessanti risultati sono il prodotto di un'evoluzione convergente, il processo in cui organismi completamente indipendenti evolvono soluzioni simili agli stessi ostacoli evolutivi.
"I sauropterigi vicino alla costa nuotavano in modo simile e avevano stili di vita paragonabili ai coccodrilli moderni, quindi aveva input simili sull'organo dell'orecchio interno, "ha detto il dottor Neenan. "I plesiosauri "volavano" anche sott'acqua con pinne simili a quelle delle tartarughe marine. Quindi non sorprende che l'organo dell'equilibrio e dell'orientamento si sia evoluto in una forma simile tra questi gruppi non correlati".
