insetti, crostacei e altri macroinvertebrati acquatici risentono maggiormente dell'effetto dell'accumulo di sedimenti nei corsi d'acqua rispetto all'eccesso di nitrato negli ambienti acquatici, secondo uno studio pubblicato sulla rivista PLOS UNO . I sedimenti che si accumulano nei fiumi, a causa dell'agricoltura intensiva e della deforestazione nelle foreste a galleria, alterano i tratti ecologici degli habitat fluviali e deteriorano le comunità biologiche a tutti i livelli.

Lo studio è stato condotto da Narcís Prats e Miguel Cañedo-Argüelles, della Facoltà di Biologia e dell'Istituto di ricerca sull'acqua (IdRA) dell'Università di Barcellona, Ruben Ladrera e Rafael Tomás, dall'Università di La Rioja (UR), e scar Belmar, dell'Istituto di Ricerca e Tecnologia Agroalimentare (IRTA).

Ecosistemi acquatici ad alta concentrazione di nitrati

Il nuovo studio si concentra sui sistemi fluviali situati nelle zone vulnerabili ai nitrati (ZNV) in Spagna:la valle dell'Ebro, nelle zone occidentali della Comunità Autonoma di La Rioja, dove agli agricoltori sono richiesti una serie di requisiti della normativa vigente per recuperare la qualità dell'acqua. Questa zona ha mostrato una delle più alte concentrazioni di nitrati nelle acque poco profonde del bacino dell'Ebro.

I ricercatori hanno studiato, in diversi corsi d'acqua della loro area di lavoro, la comunità dei macroinvertebrati acquatici, che costituiscono uno dei principali bioindicatori dello stato dei corsi d'acqua. "Le caratteristiche ecologiche di queste comunità di macroinvertebrati, cioè, cosa mangiano, i substrati che scelgono, quanto tempo impiegano a riprodursi, ecc.-sono un indicatore affidabile per lo stato ecologico e ci permettono di determinare indirettamente la qualità dell'habitat acquatico, " nota Miguel Cañedo-Argüelles, membro del Freshwater Ecology Hydrology and Management Research Group (FEHM) dell'UB e dell'IdRA.

"Secondo lo studio, le comunità di macroinvertebrati acquatici rivelano un cattivo stato ecologico dei fiumi che circondano queste aree vulnerabili all'inquinamento dovuto ai nitrati da fonti agricole a La Rioja, " continua Cañedo-Argüelles, del Dipartimento di Biologia Evoluzionistica, Ecologia e Scienze Ambientali dell'UB. "Però, il cattivo stato ecologico non deriverebbe solo dalla tossicità dei nitrati, ma dal danneggiamento dell'habitat acquatico dovuto all'accumulo di sedimenti nel fiume causato dall'effetto della deforestazione e delle pratiche agricole".

Cosa succede quando le caratteristiche fisiche dell'habitat acquatico vengono alterate?

Nell'ambiente naturale, gli impatti ecologici causano un'importante alterazione di questi ecosistemi acquatici. L'elevata concentrazione di nitrati, che è quattro volte superiore ai 25 milligrammi per litro che la direttiva quadro sulle acque dell'UE indica come livello massimo tollerabile negli ecosistemi acquatici, è tossica per alcuni organismi, "e questo favorisce una crescita eccessiva di alghe e piante acquatiche in modo che la composizione chimica dell'acqua e l'habitat acquatico siano alterati, " nota Rubén Ladrera, esperto dell'Università di La Rioja e primo autore dell'articolo.

"In ogni caso, l'impatto principale deriva dall'alterazione fisica dell'habitat acquatico – che è principalmente associata all'accumulo di sedimenti fini – e non dall'eccesso di nitrati nell'acqua. C'è un movimento nel taxon che vive sul substrato più grande e aumenta la densità degli invertebrati che vivono nei sedimenti fini, " osserva Ladrera. "Altri organismi colpiti sono quelli che si nutrono di microalghe o quelli che respirano attraverso le branchie. Di conseguenza, taxon opportunisti in grado di adattare l'intensa alterazione dell'habitat finiscono per dominare l'ambiente e scompaiono quegli organismi-indicatori del buono stato ecologico dei fiumi”.

Applicazione della normativa vigente e tutela degli ecosistemi acquatici

Dal 1991, la Direttiva Europea Nitrati cerca di proteggere la qualità dell'acqua attraverso la riduzione dei nitrati da fonti agricole e la promozione di buone pratiche agricole. Questo regolamento fa parte della direttiva quadro sulle acque, che stabilisce norme legislative sulla protezione degli ecosistemi acquatici in campo europeo affinché tutte le masse d'acqua d'Europa raggiungano il buono stato ecologico dal 2021 al 2027.

"Da alcuni anni, sono stati proposti modelli di agricoltura sostenibile per ridurre gli impatti ambientali in generale e soprattutto per quanto riguarda gli ecosistemi acquatici. Le Direttive europee sulla gestione dell'acqua e dell'ambiente richiedono l'adozione di queste misure per garantire il buono stato ecologico dei fiumi. Però, queste misure non sono sempre prese abbastanza sul serio, " dice Ruben Ladrera.

Miguel Cañedo-Argüelles ritiene che "è necessario includere la qualità degli habitat acquatici nei piani di monitoraggio ambientale di queste aree. Il nostro studio rivela che il degrado dell'habitat, principalmente la scomparsa delle aree forestali a galleria, è il principale impatto sugli ecosistemi acquatici. A meno che questo l'impatto si inverte, sarà difficile raggiungere il buono stato ecologico richiesto dalla direttiva quadro sulle acque. È necessario rafforzare l'adempimento dei piani di gestione ambientale in queste aree prestando particolare attenzione alla conservazione di questi habitat e dei tratti idromorfologici naturali dei fiumi".