Il cambiamento climatico globale potrebbe causare il Lago Vittoria in Africa, il più grande lago tropicale del mondo e la sorgente del fiume Nilo, a prosciugarsi nei prossimi 500 anni, secondo le nuove scoperte di un team di ricercatori guidati dall'Università di Houston. Ancora più imminente, il Nilo Bianco, uno dei due principali affluenti del Nilo, potrebbe perdere le sue acque sorgenti in appena un decennio.

Utilizzando antichi sedimenti da affioramenti lungo il bordo del lago, Emily Beverly, assistente professore di geologia sedimentaria presso l'UH College of Natural Sciences and Mathematics, insieme ai ricercatori della Baylor University, ha generato un modello di bilancio idrico per vedere come i livelli del Lago Vittoria rispondono ai cambiamenti nell'evaporazione, temperatura, pioggia ed energia solare. Le loro scoperte, pubblicato in Lettere di Scienze della Terra e dei Pianeti , indicano che un rapido declino del livello del lago era molto possibile decine di migliaia di anni fa e potrebbe verificarsi di nuovo in futuro.

"Il nostro modello prevede che ai tassi attuali di variazione della temperatura e ai precedenti tassi di caduta del livello del lago, Il Lago Vittoria potrebbe non avere sbocco sul Nilo Bianco in appena 10 anni. Tutti i principali porti del Lago Vittoria potrebbero essere senza sbocco sul mare entro un secolo, e il Kenya potrebbe perdere l'accesso al lago in 400 anni, "Beverly ha spiegato.

Il risultato inciderebbe in modo significativo sulle risorse economiche fornite dal lago e sui mezzi di sussistenza di circa 40 milioni di persone che vivono nel bacino del Lago Vittoria.

• Il Kenya e la Tanzania dipendono dalle acque dolci del lago per sostenere le loro industrie della pesca perché il lago raccoglie più di un milione di tonnellate di pesce all'anno.
• L'Uganda verrebbe privata della sua fonte primaria di elettricità tramite l'energia idroelettrica e l'acqua che sostiene il Nilo durante le fasi non alluvionali.

Il bacino del fiume Kagera, che è il fiume principale che sfocia nel lago Vittoria, fornisce acqua piovana al Ruanda e al Burundi che si basano sull'agricoltura e sull'allevamento.

Il Lago Vittoria riceve la maggior parte della sua acqua dalla pioggia, e ogni anno, l'area riceve circa 55 pollici di pioggia. Il sedimento analizzato lungo il lago mostra livelli di pioggia da 35, da 000 a 100, 000 anni fa erano circa 28 pollici, o quasi la metà di quello che sono oggi. Il modello di bilancio idrico nello studio mostra che basse quantità di pioggia hanno causato il prosciugamento del lago almeno tre volte negli ultimi 100 anni, 000 anni e potrebbe ripetersi.

"Fa così caldo lì e il sole è così forte perché sei all'equatore che l'evaporazione è molto alta, " ha detto Beverly. "Se il bilancio idrico è alterato, il lago può prosciugarsi molto rapidamente. Non ci vuole molto di un calo delle precipitazioni per cambiarlo".

Questo studio è stato reso possibile grazie alle sovvenzioni della National Science Foundation, Società Geografica Nazionale, Fondazione Leakey, Geological Society of America e Society for Sedimentary Geology per un totale di oltre $ 200, 000. Altri collaboratori includono l'Università del Connecticut, Università dello Utah e Università di Cambridge.